Серьезное испытание пришло к Даниилу Александровичу в 1293 году. Москву разграбили татары, продемонстрировав еще раз, что от них не спрятаться и в глухих лесах. «Дюденева рать» ? это поход под руководством татарского царевича Тудана (Бутагид или Тудакана), который выступил на стороне Андрея Александровича в его борьбе за великий киевский престол с Дмитрием Александровичем. Родные братья, сыновья Александра Невского, прибегли к помощи татар, чтобы разрешить свой спор за власть. Вместе с Москвой было разграблено 14 русских городов (среди них Суздаль, Владимир, Муром, Юрьев-Польский, Коломна, Можайск, Дмитров, Углич, Переяславль), столько же, сколько и в феврале 1238 года во время монгольского нашествия на Владимиро-Суздальское княжество. Тверь это бедствие обошло стороной. Дмитрий бежал в Псков, а великое княжение перешло к Андрею. Татары вернулись в Орду с богатой добычей, большим количеством пленных. Опять русских людей стали продавать на невольничьих рынках. Вместо городов остались дымящиеся развалины, заваленные трупами погибших. По своим последствиям «Дюденева рать» была значительнее трагичнее, чем поход Неврюя в 1252 году, в результате которого великий владимирский престол занял отец Дмитрия и Андрея, князь Александр Невский.
Наступил 1296 год. Даниилу уже 35 лет. Это возраст зрелости. На княжеском съезде он вместе с тверским князем Михаилом Ярославичем выступил в защиту переяславского князя Ивана Дмитриевича. Великий князь Андрей Александрович намеревался отобрать Переяславль-Залесский.
Видно, что у Даниила были свои достаточно твердые понятия о целесообразности, и он не шел бездумно в фарватере политики великих князей. При этом надо иметь в виду, что великими князьями были поочередно его родные старшие братья, Дмитрий и Андрей. Но это не смущало Даниила. Второй вывод касается тактики действий Даниила. Он находил союзников, чтобы быть настолько сильным, насколько это необходимо для достижения его целей. По возможности Даниил предпочитал обходиться демонстрацией военной силы, хотя в будущем он не останавливался и перед боевыми действиями.
Твердость и политическая зрелость Даниила принесли свои плоды. В этом же 1296 году к нему обратились новгородцы, которые изгнали от себя наместников Андрея Александровича. Они хотели, чтобы их князем был Даниил. Это было признание авторитета московского князя. Новгород очень щепетильно подходил к тому, кого пригласить к себе на княжение. Даниил отправил в Новгород своего сына Ивана, того самого, который впоследствии получил характерное прозвище ? Калита. И это решение обращает на себя внимание. Даниил не соблазнился богатством Новгорода и широтой политических возможностей. Он предпочел остаться в пока еще бедной захолустной Москве, своем родном городе. Смысл своей жизни он видел в том, чтобы обустраивать Москву, развивать ее. Внешний блеск не привлекал Даниила.
Опять Даниил счел необходимым для себя выступить против собственного старшего брата, великого князя Андрея Александровича, и опять в союзе с Михаилом Тверским. Объединенные войска Даниила и Михаила подошли к Юрьеву-Польскому. Военных действий не было, поскольку военная демонстрация оказалась достаточно убедительной.
В 1298 году московский и тверской князья опять выступили в поддержку переяславского князя Ивана Дмитриевича и отстояли Переяславль от Андрея Александровича. В качестве компенсации Даниил уступил брату новгородское княжение.
Еще один важный элемент политики, который можно выразить известной пословицей: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе». Далекое, хотя и богатое новгородское княжение не так было интересно Даниилу, как дела близлежащих земель. Когда в 1302 году бездетный Иван Дмитриевич умер, то перед смертью он передал свое княжество своему дяде Даниилу, не оставлявшему его своей заботой. Постоянное внимание Даниила к Переяславлю оправдало себя. Это был триумф последовательной настойчивой политики московского князя. Старший брат Андрей послал в этот город своих наместников, но Даниил без колебаний пошел на конфликт с великим князем, опираясь на свои юридические права. Бояре Андрея были изгнаны, а Переяславль навсегда остался московским владением. Немаловажное значение имело то, что Даниил смог обеспечить себе поддержку самих переяславцев. Они не хотели власти Андрея, а Даниил пользовался их сочувствием.
Первым переяславским князем был еще Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, прадед Даниила. Это было старинное богатое княжество. Некогда в него входили такие города, как Тверь, Дмитров, Зубцов и другие. А теперь его поглотило Московское княжество. Прошло всего 6 лет, когда Даниил стал проявлять усиленное внимание к взаимоотношениям переяславского и великого владимирского князей. Причем помогал Даниилу тверской князь Михаил Ярославич. Некогда само Тверское княжество было выделено из Переяславского. А достались эти земли Москве, настойчивому Даниилу, а вовсе не Твери.
Переяславль-Залесский был не единственным приобретением Даниила. Как выяснилось, он не чуждался и силовых методов территориальной экспансии. Осенью 1300 года Даниил выступил в поход и присоединил к своим владениям Коломну и еще ряд рязанских земель. Даниил дошел до Переяславля-Рязанского, столицы Рязанского княжества. Некогда совсем незаметное Московское княжество вдруг усилилось настолько, что отважилось на военные действия с рязанцами. А ведь это княжество существовало с незапамятных времен. Еще Олег Святославич («Гориславич») спасался в Рязани от гнева Владимира Мономаха в 1096 году. Рязань располагала давними традициями ведения боевых действий, ее князья были прирожденными воинами. И совершенно для себя внезапно рязанский князь Константин Романович оказался в плену у покинувшего свой медвежий угол Даниила. А ведь рязанцы готовились к сражению и даже договорились с татарами, чтобы те выделили им отряд для усиления. И такой татарский отряд участвовал в сражении, но москвичи одержали победу.
Здесь проявилась еще одна родовая черта московских князей: исподволь, постепенно готовиться к решительным действиям, а после тщательной подготовки получить нужный результат, не оставляя противнику ни малейших шансов. Даниил Александрович не страдал излишним человеколюбием, а прекрасная Коломна, центр Коломенского княжества (оно подчинялось до этого Рязани), осталась за Москвой. Навсегда. На рубеже XIV–XV вв. Коломна стала самым богатым городом Московского княжества. После Москвы, конечно.
Летописцы сообщают о «некоей хитрости», которая помогла Даниилу захватить в плен рязанского князя. Д.М. Балашов, автор биографического романа о московском князе, описывает эпизод, как подкупленные рязанские бояре передали москвичам обезоруженного Константина Романовича. В осуществлении планов приобретения Коломны прародитель московских князей нашел место не только политическому расчету, но и поощрению предательства своего соседа, такого же потомка Рюрика, как и он сам. Впрочем, участие татар в составе рязанского войска позволяет предположить, что битва москвичей против рязанцев завершилась очень быстро, начавшись и закончившись пленением Константина Романовича. Маловероятно, во-первых, чтобы Даниил рискнул поднять оружие против татар и, во-вторых, чтобы татары простили ему разгром своего отряда.
Пленный рязанский князь так и умер в Москве. В.О. Ключевский сообщал, что его убили по приказу старшего сына Даниила ? Юрия, унаследовавшего московское княжение. Юрий Данилович повторил вскоре после смерти своего отца и разработанный тем алгоритм «округления» московской территории за счет соседних земель. Имеется в виду захват Можайского княжества, о котором писал в своем курсе лекций классик отечественной исторической науки. Поскольку эта акция произошла в год смерти самого Даниила, логично предположить, что план ее проведения тоже принадлежал основоположнику московской династии, а не его сыну. Предоставим слово непосредственно великому русскому историку: «Юрий в 1303 г., напав на другого соседа, князя можайского, также захватил его в плен и захватил можайский удел». Впрочем, доктор исторических наук Е.В. Анисимов (Санкт-Петербургский институт истории РАН) считает, что Можайск захватил сам Даниил, а не его сын. Причем профессор считает, что захват Можайска произошел даже раньше, чем получение в наследство Переяславля и приобретение Коломны.
Даниила, судя по всему, не очень интересовали события в северо-западных землях Руси. Там продолжалось противоборство с рыцарями-крестоносцами. 18 мая 1301 года новгородским войском под командованием великого владимирского князя Андрея Александровича была взята и разрушена шведская крепость Ландскрона. Крепость была поставлена за год до этого на левом берегу реки Охты, у ее впадения в Неву. Ныне это территория Санкт-Петербурга.
Хозяйственный деловитый московский князь пользовался популярностью на Руси. К нему стекались перебежчики из других княжеств. В частности, тогда в Москве появился черниговский боярин Федор Бяконт, отец будущего митрополита Алексия, помощника и воспитателя правнука Даниила, героя Куликовской битвы Дмитрия Донского.
