Расплавленная магма внизу. Языки огня, долетающие до уровня лаза, в котором в изумлении застыли мы. Едва различимый круг прохода с той стороны и дорожка, похожая на брусок, неизвестно из чего, так как я не знаю материала, который бы не расплавился в подобной домне. Этот «мост» был шириной сантиметров двадцать, и по нему можно было бы легко пробежаться, будь он в метре над землёй, а не над бушующим огненным озером.
– Мне в другую сторону. – Я попыталась развернуться и скрыться, пока трамваи ходят.
– Вперед! Только вниз не смотри. – Кащей ловко поставил меня на «мостик» прямо перед собой, отрезав путь к отступлению.
Какой ты добрый!
Хоть бы перила какие-то сделали! Я б этого конструктора…
– Думай о чем-то другом, – подсказывал Бессмертный, подталкивая меня в спину.
Не смотреть и не думать было невозможно. Языки огня долетали до уровня моих глаз. Клубы пара с шумом вырывались в дыру вверху. Но, несмотря на жуткий жар, тело до сих пор оставалось влажным и прохладным. Слезы Ока Мира защищали нас, как ничто другое не смогло бы.
Мало-помалу мы продвигались вперед. Мне вспомнилась песня из фильма «Собака на сене» и я запела:
Сталь закаляется покорно,
Ее расплющивает молот,
Ее из пламенного горна
Бросают в леденящий холод.
И в этой пытке, и в этой пытке,
И в этой пытке многократной
Рождается клинок булатный!
Жар становился все нестерпимее, и, кажется, я начала высыхать! Где-то посередине дороги. И назад уже не вернуться. И вперед далеко! Я сосредоточилась на песне и прибавила шаг.
К противоположной стороне кратера я приблизилась только к концу последнего куплета:
Сгорю ли я, сгорю ли я,
Сгорю ли я в горниле страсти?
Иль закалят меня напасти?
Кащей подтолкнул меня, и я прыгнула прямо в черный зев коридора. Ура! Я даже не заметила, как прошла! Оглянулась – и дух перехватило. Чрево бога Хтира полыхало огнем, слизывая дорожку, по которой мы только что шли. Сверкающая магма поднялась почти до уровня пещеры, в которой мы находились. Остатки мостика потонули в булькающей, как будто дышащей лаве. Я, словно завороженная, наблюдала за происходящим, когда Кащей дернул меня за руку и потащил прочь.
Когда мы выскочили из пещеры, на небе уже высыпали звезды. Из кратера вулкана поднималось розовое сияние. Как красиво! Используя ковер-самолет, который тоже был пропитан слезами Ока, благодаря чему и не сгорел в этом горниле, мы спустились к подножию. Я оглянулась. Скалистая гряда отделяла нас от населенного мира.
– Как видишь, Неневеста, предсказание верно. Мы прошли сквозь огненное чрево!
– Зато от Белой Пустоши остался пшик, – посмотрела я в другую сторону.
Всего несколько метров соляной пустыни простирались перед нами, а дальше стояла сплошная черная стена, в которой не было места ни звездам, ни земле. Конец света был рядом, пугающе рядом.
Я поежилась.
– Путеводной Звезды нет, луны тоже. Что делать дальше? – спросила я своего спутника. – Может, перекусим?
– В двух шагах от конца света! И ты можешь сейчас думать о еде? – поразился Кащей.
– О еде я могу думать всегда, – отмахнулась я. Я даже на лекции после второй пары постоянно опаздывала, потому что мне надо было ходить в столовку. Кто-то из подружек, кого я сбивала с пути истинного, сопровождал меня, подружки менялись, но я всегда оставалась в компании опоздавших, и, когда преподаватель спрашивал: «Девочки, да неужели вам ваши желудки дороже русского языка?» – честно отвечала: – «Да». Зачем врать, мне мой желудок и правда дороже всех учебных предметов, вместе взятых.
– Да, это именно в твоем репертуаре, – удрученно покивал головой Бессмертный.
– Я думаю о поддержании своего организма в боевом состоянии, – попробовала оправдаться я. – Короче, хавать хочется.
Странник промолчал.
– Продукты пропадут, – добавила я.
– Нездоровый интерес к еде, – многозначительно изрек Кащей, – может поставить под угрозу всю операцию. Не для того мы прошли огонь и воду, чтобы застрять в медных трубах из-за твоей несдержанности. В пророчестве что сказано? «Постом очистив и тела, и души…»
– «Высокопарных слов не стоит опасаться». А попроще попробуй меня убедить, подоходчивей. А то я никак не пойму, чем голодный, разъедаемый кислотой желудок может мне помочь?
– Я так скажу: мы не должны здесь задерживаться ни одной лишней минуты. С одной стороны, конец света может сделать очередной скачок и поглотить нас, неподготовленных, то есть отправить в небытие. И
