поглядело внимательно сверху вниз, словно на надоедливых жучков и, не дав мне даже достать меч, чтобы показать ему, кто из нас насекомое, пшикнуло, выпустив облачко, тут же рассеявшееся в тусклом лунном свете. А мы с маленьким татем свалились как подкошенные, я только и успел заметить быстро удаляющиеся лапки-палочки…
За нами скоро пришли, хотя мы этого уже не видели. Это были родители Лика и их соседи, которые уже перевернули все поселение, разыскивая пропавшего ребенка.
Нас притащили в село, но проснулись мы только утром. Малыша ругали, целовали, шлепали, обнимали – и все это одновременно. Меня расспросами не мучили, но я уже не чувствовал угрызений совести за то, что постоянно засыпаю на посту. Да, вор не пойман. Но появились новые факты. Во-первых, он пользуется усыпляющим газом. Поэтому его никто не мог увидеть. Лик проснулся потому, что в моих карманах воздух других пространств, его сон был естественным, но, оказавшись снаружи, он тоже начал засыпать. Во- вторых, благодаря Лику (да не ругайте вы его так!) я чудовище все-таки увидел. Знать врага в лицо – это уже половина дела. В-третьих, я видел, в какую сторону он убегал, скорее всего, именно там и находится его логово.
Теперь оставалось всего ничего: придумать, что делать дальше.
Думать мне помогал целый совет, собранный татями. Я выдвигал предложения, они выдвигали встречные, короче, все происходило примерно так…
– Я сам подстерегу и убью его!
– Наш народ категорически против убиения живых существ. Его нужно поймать, чтобы не топтал наши поля.
– Убить и поймать – это несравнимые по сложности веши.
– И несравнимые по значимости для самого чудовища, он предпочел бы второй вариант.
– Может, нам у него спросить, желает ли он провести остаток жизни в клетке?
– Любое живое существо выберет жизнь!
Переубедить татей я не смог. Они решительно голосовали за непричинение чудовищу вреда. Так вам и карты в руки: берите на поруки, хорошо накормите, проведите воспитательную беседу. Но почему-то само собой вышло так, что это все должен был сделать я. Так я же собирался чудовище убить, и точка! И отступать теперь как-то неудобно. Ладно, попытка – не пытка, а не получится – сами виноваты.
Тати занялись сооружением огромной клетки, в которую следовало пригласить отдохнуть от трудов праведных зловредное чудовище, а я – разведкой. В закромах моего бесценного плаща обнаружился противогаз. Как, когда и для чего я его туда запихнул – не помню, но теперь я мог преспокойненько разгуливать по окрестностям, не боясь уснуть при исполнении. В результате нескольких походов я обнаружил лежбище вредителя и выяснил, что сонный газ чудище выбрасывает из специального мешка на пузе и сразу же убегает, видимо опасаясь снотворного вещества собственного изготовления. Оставалось всего ничего: изобрести способ поимки. Интересно, что бы придумала в данной ситуации Неневеста?
Есть ли у чудища уязвимое место? Хотя мне его обижать все равно запрещено местными гринписовцами. Хорошо, а меня обижать ему дозволено? На людей он не нападал. Пока. По кулинарным пристрастиям вегетарианец вроде бы. Но если я подойду и попытаюсь запихнуть его в клетку, не решит ли он отвертеть мне, например, голову?
Если подойти к ситуации с другой стороны, то бороться с противником следует его же методами. В голове понемногу вырисовался план, и я с энтузиазмом взялся за его осуществление.
Как только чудовище уединилось для дневного сна, обычно затягивающегося до заката, тати, уже почти невидимые в лучах восходящего солнца, вкопали вокруг лежбища колышки и натянули крепкие нити, в которых по идее, моей идее, должен был запутаться монстр. Затем я, украсив голову противогазом, взял приготовленную заранее огромную рогатку и отправился на весьма пикантное рандеву. Чудовище преспокойно отдыхало, лежа на боку, кожаный мешок с сонным газом равномерно поднимался и опускался при дыхании. Я медленно натянул резинку рогатки увесистым булыжником. Ну и…
Камень вылетел, словно ядро из пушки, и врезался в пузо монстра, вследствие чего произошел неконтролируемый выброс сонного газа. Чудовище подскочило в шоке и затопталось на месте в поисках нападающего. И тут его взгляд упал на меня (представляю мой вид в противогазе!), раздался грозный рев, и в одно мгновение оно оказалось рядом. Пытаться убежать, учитывая рост и длину ног чудища, было совершенно бесполезно. Я плюнул на неприкосновенность его личности и обеими руками ухватился за меч, но гибкая длинная лапа уже обмотала меня, придавив руки к туловищу и полностью лишив возможности воспользоваться оружием. Все же интересно: он вегетарианец или всеядный? В это время чудище качнулось, видимо сонный газ все же сделал свое дело, а то я уже решил, что на него газ не действует. Чудище тоже поняло, в чем дело, бросилось прочь, но зацепилось за веревки и начало медленно заваливаться в сторону, продолжая сжимать меня в дружеском объятии. Я уже приготовился к удару и представил, как сверху свалится эта туша…
Вдруг солнце закрыла черная тень, и что-то царапнуло меня, сорвав с головы противогаз. И я увидел птицу, видимо ту самую, которая ловила меня в море и которую местные жители почитают под именем Рух. Она опять царапнула меня, и вторая попытка увенчалась успехом. Мы вместе взмыли в облака, а чудовище с шумом рухнуло, к счастью уже не на меня. Интересно, Рух действительно умна, как считают тати, и сознательно спасает меня уже во второй раз или все это – случайность? Э нет-нет! Только не это! Я больше не хочу лета-ать!
Хочу – не хочу, но я снова летел, отфутболенный птицей. Ну и? Падать-то куда? Ах! Ух! Тьфу!
Я шумно грохнулся в копну сена. Вдали за облаками исчезала птица Рух. Теперь-то она убедила меня в своей сознательности плюс пристрастии к футболу и необычайной меткости. Об этом я думал, выбираясь из копны и отплевываясь. Вокруг выжидающе толпились вооруженные воины из малого народа. Непохожи на цвергов, возможно коблинай или стуканцы, и тогда мне повезло. Или кобольды – и тогда… Судя по красным шапкам, это именно они. И вокруг, сколько видит взор, войска, войска… И городские башни за ними. Да это же Спящий город! И собравшиеся воевать народы. Узнать бы еще, за волшебницу или против нее эти карлики.
– Ты кто? – спросил бородатый кряжистый воин, легко перебрасывая огромный топор из одной руки в другую. – Отвечай!
– Кащей.
– Кащей?! Тот самый, которого разыскивает королева?
