Довольно скоро мы оказались у полосы прибоя. Волны мягко накатывались на берег, ворочая встречающиеся на пути ракушки и камушки.
Келпи на мгновение застыл, как бы пытаясь поверить, что все это не сон, затем скомандовал:
– Да слезайте вы поскорее! Ждите меня здесь, никуда не уходите, а я быстренько разыщу морского царя.
И с радостным ржанием прыгнул в набегающую волну.
Я разулась и пошлепала по влажному песку.
– Быстренько у него вряд ли получится, море большое.
– Даже не верится, но у нас появилось впервые в этом мире реальное свободное время, когда от нас ничего не зависит, спешить некуда, и можно полностью расслабиться, – согласился Кащей.
– Обожаю, когда никуда не надо спешить.
И вообще, я с детства обожаю море, его горько-соленый вкус, пахнущий йодом воздух, горячий песок, в который можно зарыться или построигь сказочный замок. А от искушения искупаться меня не удержит ни одна причина, ни все, вместе взятые. Тем более после верховой езды под палящим солнцем я разгорячилась, и морская прохлада манила меня изо всех сил.
– Кто куда, а мы к зайцам! – воскликнула я.
– Что? – не понял Кащей.
– Купаться буду, говорю.
Эльфийское белье сойдет за купальник. Хотя, даже если бы его не было вовсе, это бы меня не остановило.
Плаваю я довольно хорошо, могу русалочкой, могу одними руками или ногами, стоя или сидя. Могу даже зависать, лежа на волне. Главное – сохранять в легких воздух, и вода держит тебя как поплавок. Но от берега далеко обычно не отплываю. Разве в этом счастье? Счастье – играть с волной, лениво переворачиваясь, как дельфин, чувствовать, как вода ласкает твое горячее тело.
Я поплавала и вернулась к берегу. Сейчас бы с удовольствием побрызгалась и подурачилась с кем- нибудь.
– Кащей, иди купаться!
– Спасибо, я недавно так накупался, что не скоро еще захочется. Я лучше позагораю. – Бессмертный разделся и растянулся на берегу.
Пришлось мне тоже вылезать. Горячий песок с радостью отдавал тепло.
Шум прибоя действовал как лучший психотерапевт. Я зарылась в песок и замерла в блаженстве. Только долго я лежать не умею. Вскоре опять побежала купаться. Так я сама себя и развлекала. Это не ялтинские пляжи, где яблоку негде упасть. Здесь все мое! Только Кашей упорно не совращался. Даже не смотрел на меня. Я для него кто? Спутница, подруга, компаньонка, Неневеста…
Пришлось просто расслабиться и получить удовольствие от наших лучших друзей: солнца, воздуха и воды.
Так мы и отдыхали, пока в волнах не показалась рыжая лошадиная голова. Келпи утомленно выполз наполовину на берег и превратился в человека.
– Ну что там? Не томи, Люсьен!
– Карту я не принес.
– Это мы видим. Царя нашел?
– Нет, – отрицательно покачал головой келпи.
– Почему?!
– Там, под водой, сейчас война.
– И там война! – воскликнула я. – Что же они там не поделили, рыбу, что ли?
– Нет, рыбы в море как раз предостаточно. Решаются территориальные вопросы. Значит, так. Все как мамочка рассказывала: морское царство, янтарный дворец, красота неописуемая, русалочки классные…
– Люсьен, ты отвлекся!
– Возвращаюсь. Во дворец меня допустили, приняла меня жена нынешнего царя, Ялтея Седьмого, Нана. Кстати, она не русалка.
– А кто?
– Такая, как ты, ногатая. Она мне и рассказала, что некто Кхитаец Хью претендует на Риф Розовых Кораллов у южного отрога. И морской царь во главе войск отправился защищать границы своих законных владений. О карте она ничего не знает, но посоветовала вам самим отправиться к Ялтею.
– И как ты себе это представляешь? – Все надежды на спасение мира растаяли в моей голове как дым.
– Я – никак. Но Нана передала вам подарок. – С этими словами келпи вытащил сеточку, которую до сих пор держал в воде, в ней трепыхались две сизые рыбки сантиметров пять длиной.
– Это что, вариации на тему золотой рыбки? Они исполняют желания? – загорелись у меня глаза, а в голове завертелись образы страшно нужных мне просто сейчас предметов: вилла на Карибах, «Мерседес- Бенц»…
– Они исполняют только одно желание – дышать под водой. Короче, вы должны их проглотить. Каким-то образом они вступают с организмом, в который попадают, в симбиоз, питаются тем же, чем хозяин-
