валы веками выполняли свою миссию.
– Неплохая идея. У нас есть известный миротворец, он уже пытался нас мирить, Серый Кракен. Добрейшее и справедливейшее существо, причем очень сильное. Он с удовольствием выполнит эту миссию.
– Прекрасно!
– Но есть еще проблема.
– Выкладывайте.
– Даже если мы с Ялтеем помиримся, наши воины не смогут присоединиться к вашим войскам.
– Почему?
Змей посмотрел на меня как на не вполне нормальную.
– Основу армий составляют русалы, но они не могут выйти на сушу, у них рыбьи хвосты.
– Ах да, – хлопнула я себя по лбу, – это же морские обитатели, я совсем забыла. Ведь речные русалки легко меняют хвосты на ноги.
– Увы, – развел лапами Хью.
– А как же русалочка, которой морская ведьма организовала пару симпатичных стройных ножек? – вырвалось у меня.
Зачем я это сказала? Это ведь просто сказка.
– Да, такая история имела место, – кивнул Кхитаец. – Но старая ведьма после того случая уединилась, посетителей не принимает.
– Так она существует? Она жива? И где ее найти?
– Неневеста, вы хотите…
– Да, я хочу сходить к бабушке в гости и полюбовно договориться о постоянной поставке средства для превращения плавающих в прямоходящих.
– А, чем Кракен не шутит, почему бы и не попробовать?
– Прямо сейчас этим и займусь. Это далеко?
– За Скалой Морского Черта. Вас туда доставят, Неневеста.
Не откладывая дела в долгий ящик, мы последовали к выходу, где мне была предоставлена в полное распоряжение самая обыкновенная акула. Кхитаец что-то тихонько объяснял ей, а рыбина слушала и в то же время внимательно изучала меня черными глазками, видимо раздумывая, отвезти или поужинать.
Думаю, змей рассказал акуле, как я слетела с дельфина, поэтому плыла она медленно и осторожно. За Скалой Морского Черта моему взгляду открылось жилище ведьмы. Я представляла его мрачным и ветхим. Но это оказалась огромнейшая розовая раковина, испускающая мягкий, приятный свет. Красота неописуемая.
Акула остановилась и кивнула в сторону ракушки.
Я соскользнула с ее упругой спины и нырнула между створками. Внутри было так же изящно и красиво, словно поработал дизайнер, все в розовых тонах, даже жемчуга, свисающие отовсюду на тоненьких ниточках. Куда я попала? Оказывается, у старой ведьмы отличный вкус.
Отодвигая жемчужные занавеси, я плыла в глубь раковины, пока не увидела мягкое, покрытое похожими на пух водорослями ложе. На нем лежала маленькая, сухонькая старушка с рыбьим хвостом. Она хрипло дышала и закатывала глаза. Увидев меня, она обрадовалась и протянула ко мне тощие костлявые руки:
– Подойди, дитя… Я так долго ждала тебя…
Я робко приблизилась. Неужели это и есть знаменитая ужасная морская ведьма, о которой со страхом вспоминает сам Кхитаец Хью, слава о которой дошла даже до нашего далекого мира? Старушенция ухватила меня за руку, ее глаза лихорадочно заблестели.
– Наконец, наконец ты пришла…
– Здравствуйте, бабушка. Только вы меня с кем-то путаете. Мы незнакомы.
– А нам это и не нужно, – вдруг хитро прищурилась умирающая. И завела речитативом: – Да будет свидетелем море, да станет свидетелем каждая песчинка на дне, призываю в свидетели Великого Кракена, сила моя великая, мощь моя неспящая, чары мои нетронутые, отныне и вовеки перетекают, переливаются…
У меня вдруг возникло жутко неприятное чувство. Что-то необъяснимое, мерзкое и холодное заполняло мою руку.
– Эй, любезнейшая, отпустите!
– Сила пенная, сила нетленная, в тело юное переливается, тело мощью моей наполняется…
Моя рука заполнилась до локтя, и я почувствовала, что мне становится тесно в собственном теле. Нечто выталкивало меня прочь, в ночь.
Глава 31
БИЗНЕС ЕСТЬ БИЗНЕС
Знаю я этих умирающих старушенций, пытающихся передать колдовской дар, а заодно сами переселиться в молодое, здоровое тело!
Рука заполнилась до плеча, но пока своими мыслями и языком я владела сама. Попробую ее убедить, не
