– Хорошо, что тебя из офицерского училища турнули. А то бы ты с солдата по пять шкур драл…
Домешек самодовольно ухмыльнулся и заявил Бянкину, что с него бы он все десять спустил.
Встреча с батей Саню Малешкина обидела. Не такой он её представлял, не такие мечтал слушать слова. Герой Советского Союза полковник Дей вместо приветствия заявил, что он очень добрый и мягкий человек, а поэтому прощает батарее полчаса опоздания. Беззубцев заикнулся было объяснить, что он не виноват. Но Дей, сверкнув белками глаз, резко его осадил:
– Все, комбат. В бою минуты не прощу.
Скрипучим, железным голосом командир полка поставил перед батареей задачу, которая заключалась в поддержке самоходками танковой атаки.
– Запомните, самоходки должны двигаться за моими танками в ста метрах.
– Это не по уставу, товарищ полковник, – возразил Беззубцев.
Огромные белки Дея заметались, но он сдержал себя и как бы между прочим заметил:
– Мне тоже как-то доводилось читать устав, товарищ лейтенант. Сто метров, и ни сантиметра дальше. Понятно?
Беззубцев вытянулся:
– Так точно, товарищ полковник!
– Все. С богом!
Дей резко вскинул руку, резко повернулся и пошел вдоль колонны легко и быстро. За ним побежал адъютант, придерживая болтавшуюся сбоку планшетку.
Саня обиделся не на грубость полковника и не на жестокий приказ, а на то, что он не обратил никакого внимания на командиров машин, как будто их и не было. «А ведь не комбату идти за танками в ста метрах и не ему гореть, а командиру машины, а он даже не посмотрел на нас. Да какое ему дело до младшего лейтенанта Малешкина…» – думал Саня, возвращаясь к своей самоходке. Точно так же размышлял и Пашка Теленков, и Чегничка, и командир машины Вася Зимин.
4-я танковая армия генерал-полковника Гота пятилась нехотя, злобно огрызаясь. На этом направлении отступление прикрывал 2-й корпус СС.
У полковника Дея был категорический приказ командующего выбить немцев из местечка Кодня. На карте Кодня обозначена крохотным кружочком. И в этом кружке находились танки дивизии «Тотен Копф». Эсэсовцы сидели за броней в двести миллиметров и из мощной пушки расстреливали наши танки за километр, как птиц. Птица хоть могла прятаться, а танки полковника Дея не имели права. Они должны были атаковать и обязательно выбить. Вот что мучило с утра полковника Дея. Так простим же этому уже второй месяц не вылезающему из танка, исхудавшему, как скелет, полковнику, что он, углубленный в свои мысли, возмущенный непосильной задачей, не заметил Саню Малешкина, не улыбнулся ему, не кинул ободряющего слова.
Полк обогнул лесок на холме и, развернувшись в боевую линию, приготовился к атаке. Перед танками лежала унылая пустошь, поросшая чахлым кустарником, которую чуть-чуть оживляли молодые елочки и светло-зеленые папахи можжевельника. За пустошью было поле, а за полем – село. Сквозь кустарник оно не проглядывалось. Но Саня знал, что там село, а в селе – немцы.
Впереди Саниной самоходки стоял танк Героя Советского Союза Доронина. Малешкин решил двигаться за ним. Это решение Саню и успокоило, и ободрило. Десантники, сбившись в кучу, жались друг к другу, курили, передавая из рук в руки цигарку. Из люка высунулся Домешек, посмотрел на них и, увидев маленького солдата, подмигнул:
– Ну как, Громыхало из Подмышек, боишься?
Громыхало застеснялся, вытер рукавицей нос.
– Немножко трясеть, товарищ сержант.
– Не дрейфь, Громыхало. Помни: как начнут фрицы лупить – сигай с машины в снег и зарывайся с головой.
– Как тятерка? – спросил Громыхало.
– Во-во, как тетерев-косач.
Подбодрив Громыхалу, наводчик взгромоздился на свой стульчак и прилип глазом к прицелу.
– Прицел обычный – восемьсот? – спросил он.
– На прямой, – ответил Малешкпн.
Рация работала на прием. Саня включил внутрипереговорное устройство, проверил. Оно тоже работало отлично.
«Когда стоим, все как часы работает. А как поедем, сразу расстроится. Почему это так получается?» – спросил себя Саня, но ответить не успел: помешал голос комбата.
Беззубцев приказал приготовиться и по сигналу красной ракеты – вперед.
– Повторите, как меня поняли, – потребовал комбат.
– По сигналу красной ракеты – вперед, – отчеканил Саня.
Через минуту Беззубцев опять вызвал Малешкина и строго спросил, почему он не отвечает. Саня взглянул на рацию и обомлел. Разговаривая с командиром, он позабыл перевести рычаг на «передача». Он включил передатчик и доложил, что команду понял хорошо, а в первый раз не ответил потому, что забыл перевести рычажок, на что комбат укоризненно сказал:
– Как же ты, шляпа, со мной во время боя будешь держать связь, когда на исходной не можешь…
