Но только на мгновение. К тому же случайно оброненная им фраза насчет романа заставила ее глубоко задуматься. Чего только не узнаешь, просто вернувшись домой пораньше!
– Да лови же, уползает! Кто клетку сколачивал? Какой идиот безрукий?!
– Я… – упавшим голосом пробормотал Майкл.
Уползает у них кто-то, подумала Луиза, окончательно покоряясь судьбе.
Даже не убежишь в случае чего. Ноги-то не ходят!
Впрочем, через секунду ноги внезапно ожили и даже позволили своей хозяйке подпрыгнуть на метр вверх. Оглушительный визг, который она издала, был наверняка слышен даже в Вашингтоне.
С лестничной клетки стремительно выбежало черное существо размером с кулак взрослого мужчины. Паукообразное чудовище на мгновение остановилось и зыркнуло на оцепеневшую от ужаса женщину многочисленными блестящими глазками. Потом, видимо решив, что в качестве еды это не годится, понеслось по направлению к тщательно убранной комнате с эркером, споро перебирая по ковролину восемью волосатыми ногами.
Следом за ним из-за угла опасливо высунулся Джеймс, а из-за спины Джеймса выглянул ангельского вида белокурый подросток. Глаза его были голубыми. Волосы завивались очаровательными кудряшками.
Впечатление немного портило то, что в руке он сжимал отчаянно извивающуюся и довольно крупную змею, наверняка ужасно злобную и ядовитую.
Пресмыкающееся, видимо сильно раздраженное тем, что Майкл вцепился ему в шею, судорожно свивало и развивало тугие кольца, временами обматываясь вокруг предплечья хозяина.
Тот, не обращая на очаровательного питомца никакого внимания и машинально стискивая пальцы покрепче, во все глаза уставился на «тетю Луизу, которой, к счастью, нет дома», по всей видимости прикидывал возможные последствия этой неожиданной встречи.
– Приятно познакомиться, – слабым голосом пробормотала Луиза, в очередной раз проклиная день и час, в который нелегкая дернула ее послушать Лилиан и затеять всю эту историю со сдачей дома. – Страшно рада тебя видеть и позволь…
Тут мимо ее ног прошмыгнул второй паучий монстр. Видимо, в комнате Майкла у них был назначен общий сбор. Несчастная издала еще более пронзительный вопль и с обле
Последующие несколько дней в доме госпожи Вербински протекли легко и весело, наполненные очаровательными хлопотами. Что-то вроде затяжной биологической войны, которая так же приятна и здорово расслабляет нервы.
В итоге длительных переговоров выяснилось, что милый мальчик привез с собой и нечаянно разбил на лестнице террариум с тремя парами пауков-птицеедов. Поймать удалось только четырех тварей, причем четвертый экземпляр был обнаружен прохлаждающимся на туалетном столике в спальне Луизы.
Кроме того, пришлось принять на борт некрупного (по словам хозяина) питона, который теперь привольно свисал с карниза в комнате Майкла, трех морских свинок, таинственную клетку, в которой копошился кто-то неизвестный, и хорька, начисто лишенного всякого обаяния.
Как только всю эту компанию не арестовали по дороге! – думала Луиза, с трепетом прислушиваясь к разнообразным и по большей части немелодичным звукам, доносившимся сверху. Попугай Лилиан явно не выдерживал конкуренции с этим передвижным зверинцем.
Хорек вонял. Морские свинки истошно вопили по ночам, если у них вдруг кончалось сено, да так, что даже на первом этаже прекрасно было слышно.
В довершение всех бедствий мысль об оставшейся на свободе паре гигантских пауков с отвратительным характером доводила бедняжку до истерики всякий раз, когда она заглядывала в спальню: тот экземпляр, что обнаружился на столике, при попытке осторожно накрыть его банкой прыгнул с места аж на полтора метра в высоту. И намерения его были самыми неблагородными.
Джеймс что-то смущенно бормотал всякий раз, когда сталкивался с ошеломленной всем происходящим хозяйкой дома, с которой у него, по его же словам, «практически начался роман». После паучьей истории его энтузиазм окончательно улетучился. Видимо, бедняга решил, что подобных происшествий настоящие леди не прощают никогда. Жизнь определенно достигла низшей точки.
К счастью, размеры жилища хоть раз в жизни сослужили Луизе добрую службу: после долгих переговоров все клетки и прочие вместилища для представителей животного мира отправились на просторный чердак. Майкл клятвенно пообещал сам все убирать и слово сдержал. В его комнате остались только удав и хорек, с которыми мальчик наотрез отказался расстаться. Но к ним несчастная женщина вскоре привыкла. А что ей еще оставалось?
Удав с романтическим именем Квентин вообще оказался самым спокойным и приятным существом из всей этой компании. Правда, у него обнаружилась маниакальная склонность заглядывать людям в глаза, свесившись откуда-нибудь с люстры или занавески, но никаких грубостей он в виду не имел, просто томился любопытством.
Сбежавшие птицееды так и не отыскались. Луиза втайне надеялась, что они покинули дом навсегда или сгинули где-нибудь в обширных недрах подвала. Желательно тоже навсегда. Она и так-то не особенно любила животных, а уж на подобных тварей ее любовь и вовсе не распространялась. Ни при каких условиях.
Пару месяцев назад она вызвала бы дезинсекторов, полицию, ФБР и колониальные войска при одном только подозрении, что в ее доме могли завестись подобные гости. Но теперь то ли что-то изменилось в ее восприятии мира, то ли великолепная личность Джеймса оказала такое магическое воздействие…
Ведь Майкл и чудовищные пауки были неразрывно связаны с присутствием в ее доме мистера Митчелла. Хотя, учитывая ее удачу, со сбежавшей парочки станется завести штук сто паучат, после чего весь огромный дом так и будет кишеть необычайно привлекательными, располагающими к близкому общению созданиями…
Коротко говоря, Луиза горестно вздохнула пару раз и смирилась. Правда, приобрела нервирующую привычку тщательно осматривать постель и заглядывать под кровать, перед тем как лечь спать, но это все мелочи по сравнению с великой жертвой терпения, принесенной ею в честь романтических отношений.
Только теперь она начала понимать, что бегающая по дому и пачкающая покрывала помесь боксера со стаффордширским терьером еще не самое страшное, что может произойти с одинокой незамужней женщиной. Это, можно сказать, еще великолепный вариант! Чистое везенье!
Собака по крайней мере всегда на виду. Она не падает тебе на голову в ванной, не выползает из-под кровати и вообще не ядовита. Но что поделать! Увы!
Опасаясь, что Лилиан станет насмехаться над незадачливой судьбой подруги, она даже не стала ничего рассказывать о великолепном прибытии Майкла и его милых питомцев.
– Приехал, уже устроился в бывшей комнате Эммы. Очень милый и симпатичный молодой человек, без этих, знаешь ли, дурных привычек современной молодежи, – сдержанно сообщила Луиза в ответ на жадные расспросы.
– Вот видишь, я же говорила, что тебе должно повезти! – радостно проговорила Лилиан. – Видно, он и в самом деле не мальчик, а золото! Если даже тебе понравился…
– Чистое золото, – согласно покивала Луиза. Взгляд ее сделался несколько отсутствующим. – К тому же Джеймс пригласил меня в субботу поужинать. – И это самое меньшее, что он мог сделать после той чудовищной истории с пауками! Ее нервная система никогда уже не станет прежней…
– Надо же! Вот видишь, главное было сломать лед отчуждения. И моя книга наверняка действует. Действует, ведь правда же?
– Не то слово! Я постоянно обращаюсь к ней за полезным советом.
Если бы еще в этой чудесной книге было сказано, как отбить стойкий запах хорька, который медленно, но верно распространяется по всему дому. Но, увы, в ценном пособии говорилось только о том, как найти себе мужа.
6
Так или иначе, Луиза с благодарностью приняла приглашение на ужин. Во-первых, ей все больше нравился Джеймс, а во-вторых, она сто лет не была в приличном ресторане. Все как-то случай не выпадал. Да никто и не приглашал уже довольно давно.
Лелея в душе разнообразные сладкие мечты, она решила с лихвой вознаградить себя за неудавшееся
