– Не беспокойтесь, мэм, мы просто сбрасываем их с крыши, – пояснил паренек, тот, что повыше.
Видимо все чувства, обуревавшие бедняжку в данный момент, отчетливо проступили на ее лице.
– Кого? – испугалась Луиза. – Э-э, родителей? Если они возражают?
– Эти штуки, – терпеливо продолжал мальчуган, несколько смущенно переминаясь с ноги на ногу. – Наливаем их водой, завязываем покрепче и – бабах! Готово дело! Они взрываются гораздо лучше, чем воздушные шарики. Так что не подумайте чего.
При этих словах Лилиан подняла голову от своей кассы и внимательно посмотрела на малолетнего покупателя.
– Сынок, – ласковым голосом произнесла она, видимо со всей живостью припомнив проделки собственного сына. – А тебе не кажется, что для общества было бы спокойнее, если бы вы использовали их по назначению?
Что и говорить, прибытия неведомого Майкла Луиза ожидала с большим трепетом. Хотя, с другой стороны, Джеймс же заплатил за полгода вперед, поэтому волен поселить на втором этаже даже армию своих любовниц, если таковые у него имеются, не то что единственного и законного отпрыска.
В итоге хозяйка дома ограничилась тем, что до блеска убрала комнату, предназначенную новому гостю, и повесила новые занавески с весьма реалистичными изображениями пикирующих старинных аэропланов. Мальчику должно понравиться, рассудила она, пряча в кладовую старые – с феями и звездами. Такие висели тут еще в те далекие времена, когда Эмма жила дома.
Отправились в картонные коробки и многочисленные плюшевые мишки, пластмассовые рыцари и куклы с равнодушными фарфоровыми личиками. Раньше как-то руки не доходили все это разобрать, сложить и отправить на чердак. Да и жалко было.
Луиза сунула в коробку стопку школьных тетрадей, изукрашенных сердечками и разными надписями, и вдруг поняла, что скучает по дочери.
Слишком рано я вышла замуж, слишком рано родила ребенка. Восемнадцать лет, разве это возраст для того, чтобы быть хорошей матерью? – подумала она, терзаясь запоздалым раскаянием. Неудивительно, что Эмма сбежала так быстро, как только смогла.
Я покупала ей игрушки и одежду, но никогда не пыталась ее понять, вникнуть в ее проблемы. Да, пожалуй, вина здесь больше моя. Жаль только, что понимание пришло так фатально поздно. Если бы родители не погибли в автокатастрофе… Если бы я не была так одинока… Если бы не выскочила замуж в таком юном возрасте…
Наверное, сейчас у меня была бы дочь, с которой можно дружить. Которая поддерживала бы меня, а я – ее. Если бы все сложилось как-то иначе.
Луиза повертела в руках еще одну толстую тетрадь, пестро оклеенную картинками из журналов для девочек, и машинально раскрыла ее на середине.
«..
Если бы… О, это слово не искупает ничего. Оно лишь заставляет терзаться бессмысленными угрызениями совести. Запоздалыми. Ненужными. Угрызениями совести, которые не в силах ничего изменить.
Река жизни подхватывает нас и несет через пороги, водовороты, стремнины, мимо тихих гаваней, мимо таинственно мерцающих огней, цветущих долин и зеленых холмов. Но как часто не оказывается у нашей лодки ни весел, ни паруса, чтобы пристать к берегу или хотя бы немного сбавить ход. Остается лишь тщетно оборачиваться, провожая взглядом места, которые могли бы послужить пристанищем, с ужасом различая в конце пути несмолкаемый гул водопада.
Если бы… О, вот что остается с нами до самого конца. Горькие сожаления. Бессмысленные угрызения совести.
Луиза прижала к груди потрепанный детский дневник и разрыдалась – так горько и безнадежно, как не плакала уже давно, целую вечность.
Грустные размышления прервали оживленные голоса, доносившиеся с первого этажа. Один из них принадлежал Джеймсу, это ясно. Но второй, высокий мальчишеский дискант, то и дело срывающийся на нижний регистр…
О боже, ведь сын Джеймса должен приехать только завтра! Еще ничего не готово! И комната не до конца убрана!
Луиза поспешно задвинула тяжелые коробки под кровать, авось Майкл туда не заглянет, а потом их можно будет тихонько переправить в кладовую… В крайнем случае.
Вытерев предательски выступившие слезы и горестно шмыгая носом, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее. Да, кажется, действительно это приехал Майкл. Судя по выразительным звукам, два человека волокут по лестнице что-то тяжелое. И громоздкое.
– Папа, не урони! Раздавишь! Аккуратнее! – умолял звонкий голос.
– Да я осторожно, – успокаивающе гудел Джеймс. – Просто неудобно очень.
– Заноси сюда. Давай… Раз, два…
Три, машинально произнесла про себя Луиза, услышав приглушенное ругательство и звон бьющегося стекла.
И вот так всегда. Прощайте, тишина и покой! Впрочем, кому они нужны. Христианское смирение и ангельское терпение – вот что на самом деле требуется хозяйке дома, лучшая половина которого сдается внаем.
Решив не беспокоиться о всяких мелочах вроде разбитой вазы – или что они там грохнули, – Луиза сделала еще несколько шагов по направлению к лестнице, ведущей на первый этаж.
Через пару секунд обнаружились новые подробности происшествия.
– Папа, ну лови же их скорее! Пока не разбежались.
Пока не разбежались?! Кого он там с собой притащил, этот обладатель ангельского, но ломающегося голоса? Ах да, Джеймс что-то говорил о том, что мальчик биологией увлекается… Может, лабораторные мыши?
– Как? Они же наверняка кусаются! Что, не мог в клетку их посадить?
– Не мог! Что я, самоубийца? Да, они кусаются, и очень больно! Да хватай же его!
– О-о! Вот гадость! Ненавижу пауков! Сам хватай, не хочу, чтобы они меня сожрали.
Пауков?!!
– Осторожно, они ядовитые! Просил же нести аккуратнее, все у тебя вечно из рук валится, папа!
Ядовитые, о господи!.. Да кого они там выпустили?
Снедаемая самыми чудовищными предчувствиями, Луиза прислонилась к стене. Ноги как-то подозрительно и внезапно ослабли.
– Черт! Черт! Черт! Хорошо, что хоть тети Луизы дома нет. Представляю, что бы она нам сказала.
– Не переживай, папа, мы сейчас их всех… Держи вот этого, быстрей!
Беготня на лестнице, стук, снова невнятные ругательства. Грохот каких-то железяк.
– Как тебя угораздило притащить сюда весь свой зверинец! Предупреждал же, что тут живет дама, которая любит порядок. Я за ней ухаживаю, черт побери! У нас практически начался роман. Да она меня на порог больше не пустит, замурует все двери и окна!
– Папа, я не мог их оставить, Джейн не стала бы за ними ухаживать. Она ненавидит животных, ты же знаешь! Они бы все погибли!
– Я тоже ненавижу! Особенно если они прыгают, ползают или плюются ядом! Если у них восемь ног! Если они волосатые или покрыты чешуей! Если они постоянно хотят тебя убить и съесть! Привез бы пару морских свинок – и хватит…
– Но, папа! Мы всех сейчас поймаем, просто несчастный случай произошел. Она и не узнает.
Как же!
Грохот. Очередной взрыв ругательств. Громкое и раздраженное шипение.
– Господи, почему, ну почему это должно случиться именно со мной?! – простонал невидимый на лестнице Джеймс так трагически, что Луизе на мгновение стало его жаль.
