— Понял вас, сэр. Элемент риска — неотъемлемая часть процесса тестирования. Я согласен с командиром Харгрэйв. Будем действовать по имеющемуся плану.
В комнате повисло недолгое молчание. Хотя Вестфол и обратился к Дейву, никто из присутствующих офицеров и на мгновение не допускал мысли, что капитан не воспользуется своими полномочиями командира, если посчитает это нужным для дела. Кейт затаила дыхание, надеясь и не надеясь, что он запретит полет.
Вестфол поднялся, прошелся по комнате, а потом дал 'зеленый свет'.
— Что ж. Прошу всех быть предельно внимательными. Приступаем к обсуждению полета.
Они закончили предварительное обсуждение где-то около одиннадцати. По расписанию 'Пегас' должен был вылететь в полдень. Дейв пропустил ланч, чтобы сделать последнюю проверку своему кораблю.
Кент нашла его в ангаре. Он и руководитель инженерной бригады снова обследовали хвостовую секцию аппарата. Инженеры не смогли определить причину вибрации, испытанной Дейвом в предыдущем полете, и Кейт понимала, что это его беспокоит.
Она терпеливо ждала, пока они закончат. Ее рекомендации о проведении полета камнем висели у нее на шее. Учитывая имеющиеся данные, это верные рекомендации, но если с Дейвом что-то случится...
Кейт потеряла аппетит. В груди она физически ощущала плотный комок страха. Застывшего, неослабевающего страха, вынуждающего ее признать то, что она так старательно пыталась не замечать.
Она влюбилась в парня. По уши. Несмотря ни на какие сомнения. Несмотря на Денизу и Альму. Несмотря на необходимость сосредоточиться исключительно на проекте. Где-то в промежутке между моментом, когда она заметила столб пыли, поднимаемый его пикапом в первое утро их знакомства, и их вчерашним свиданием йод звездами, она с головой провалилась в любовь.
И вот теперь ей приходится посылать его в небо, готовое разразиться суперзарядами, а на принятие решения — всего восемь минут предупреждения.
Ощущая во рту тошнотворный вкус страха, Кейт дождалась, пока Дейв и инженер закончили обсуждать проблему вибрации и направились к носовой части 'Пегаса'. Они стояли, уткнувшись в техническое руководство, когда она вышла вперед.
— Найдется свободная минутка?
Его улыбка была быстрой и предназначенной ей одной.
— Конечно.
Она не могла сказать то, что хотела, на виду у механика и остальных людей, находящихся в ангаре.
— Мне надо поговорить с тобой. — Вцепившись в рукав его летного костюма, она потащила его за собой по сверкающему белоснежному полу. — Вот тут.
'Тут' оказалось мужским туалетом, ближайшим уединенным местом в огромном ангаре. Подняв брови, Дейв последовал за Кейт внутрь. К счастью, внутри никого не было.
Уборная была такой же безупречно чистой, как и весь остальной ангар, но будь у Кейт побольше времени, она, естественно, выбрала бы лучшее место, чтобы рассказать ему о своих чувствах.
— Что случилось? — спросил Дейв.
В глазах все еще блестела улыбка, но в вопросе сквозило скрытое беспокойство.
— Я думала о нашем разговоре прошлой ночью, медленно сказала она.
— Забавно. И я тоже. — Выступив вперед, Дейв обвил рукой ее талию. — Завершение того, что мы начали там, под звездами, возглавляет список моих неотложных дел, конечно, после завершения полета. Если только... — Он кинул взгляд через плечо. — Нам везет, — заявил он, лукаво улыбаясь. — Дверь запирается.
— Остынь, ковбой. Я притащила тебя сюда не затем, чтобы отдаться бешеной страсти.
— Вот черт! А я размечтался, что взмою в небо с улыбкой на устах. Ладно, не вышло. Тогда зачем ты меня сюда притащила?
— Я хотела сказать тебе.., что...
Даже сейчас ей было трудно произнести слова, которые она приготовила для него. Ее до сих пор смущали чувства, вызванные в ней этим человеком. Непонятно, откуда они взялись. Но нельзя отпускать его, не сказав о переменах в ее сердце. Она не просто снова в игре. Ей очень хочется выиграть именно эту партию.
— Давай, Кейт, — поторопил он с любопытством, тем большим, что ее внезапная немота сильно его интриговала. Нечасто такое случалось. — Выкладывай.
— Ладно, сейчас. Я думаю.., нет, я совершенно уверена, что я люблю тебя.
На миг в синих глазах отразилось удивление, за которым последовала краткая вспышка радости.
— Ну и ну! Таким образом, получается дуэт совершенно уверенных. И что ты предлагаешь теперь делать?
— Вот что для начала.
Обхватив Дейва руками за шею, она притянула его для поцелуя.
Всего секунда понадобилась ему, чтобы включиться в процесс. Оба без остатка растворились друг в друге, во вкусе и ощущении другого рядом, когда Кейт заметила поворачивающуюся ручку входной двери.
— Ох! Прошу прощения, ребята.
— Воспользуйтесь туалетом в противоположном конце ангара, — прорычал Дейв, не поднимая головы. — Этот занят.
— Хорошо.
Кто-то поспешно отошел, дверь захлопнулась.
Наконец Кейт пришлось его отпустить. Ему требовалось еще разок пробежаться по схемам проверки и управления, а ей — взять себя в руки, чтобы показаться людям на глаза. Раньше она бы ни за что не поверила, как трудно освободиться от рук любимого мужчины.
— Я лучше пойду в центр тестирования. Мне хочется занять место в первом ряду.
— Разве ты не полетишь на самолете сопровождения?
— Не сегодня. Хочу быть уверенной, что у меня будет постоянная наземная связь с солнечной обсерваторией.
На случай, если спутниковая связь откажет.
Она не закончила мысль. Да и не надо было. С кривой улыбкой он протянул руку и поправил ей выпавший локон.
— Не волнуйся, командир Харгрэйв. Ты все равно будешь там со мной, в моих мыслях.
И в моем сердце, добавил про себя Дейв.
Так вот как это бывает! Словно он шагнул в камеру создания невесомости за секунду до того, как пол резко пошел вниз. Впервые за свою наполненную разнообразными неожиданностями жизнь он нетвердо стоял на ногах, не зная, сможет ли выбрать верное направление.
Сообразим после полета, решил Дейв.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Расставшись с Дейвом, Кейт вернулась в выкрашенное темно-коричневой краской здание центра тестирования. Внутри находилась маленькая комната с рядом цифровых дисплеев.
Воспользовавшись своим ноутбуком, высокоскоростными компьютерами центра и батареей устройств коммуникации, Кейт установила связь с различными источниками информации о погоде.
Голосовая связь со Стью Петри обеспечивала ей доступ в режиме реального времени к данным, поступающим с оборудования солнечной обсерватории.
— Мы переориентировали Данн-телескоп, — информировал ее коллега. — Записываем каждое энергетическое отклонение магнитных полей. Пока что солнечная активность остается относительно стабильной.
