Все следили за каждым его движением.
— «Описание… дороги… Золотой…» — прерывающимся голосом прочел Женя. — Оно, ребята! Только много слов стерлось, трудно разобрать. Берите карандаши, сразу перепишем. Во второй раз бумагу не развернуть, рассыплется.
Общими усилиями ребята разбирали каждую букву. Когда записали все, что могли разобрать, получилось так:
Описание дороги Золотой отплыасеер через гольцы ошркй пади сер Мертвое озо версевсер Кислый Сев запад север восток обхдалеком пям себелягра сразу зайпдьол.
— Вот тебе на!
— Шли, шли…
Ребята удивленно переглянулись и опять уткнулись в бумажку, силясь вникнуть в смысл этой тарабарщины.
— Ну что? — первым заговорил Федя, обращаясь к Алику. — Воровал и зря! Выкуси-ка Золотую падь!.. Смотри-ка, он уже и голубя держит! Тоже письмо Володе послать собрался? Зачем голубя взял? Твой он?
— Мешает тебе Алька?! — вскипела Наташа. — Я ему голубя дала. Федька, в последний раз предупреждаю…
— Мешает! — крикнул Федя, сдвинув картуз на затылок. — И ты не заступайся, а то…
— Ну, скажи — что!
— Федька, не задирайся! — неожиданно вспылил и Паша.
— Эх ты, планщик! Ну-ка, придумай сейчас план! Что, нос повесил?
— А ты разведай!
Обида от неожиданной неудачи готова была вылиться в общую ссору. Минута — и началась бы потасовка.
— Дай ему, Федька! А ты, Пашка, чего смотришь? Начинайте драку! — перекрыв шум, раздался спокойный голос.
Сразу притихнув, все обернулись на него.
Женя, сдвинув светлые брови, сурово смотрел на ребят.
— Что же вы не деретесь? Подеритесь! Легче будет, поможет падь Золотую найти… Драться? — прищурив глаза, тихо продолжал Женя. — При дедушке? При этом… Альке? Другого места нету?
Драчунов точно холодной водой облили.
— Из-за вашего Альки все и получается! — пробурчал Федя, отходя к столу.
Паша, смущенно улыбаясь и поправляя свой хохолок, уткнулся в «Описание».
— И думать нечего. Сам черт не разберет… — пропыхтел через несколько минут Федя.
— А ты, Пашка, чего в угол уставился?
— Эх, Женя! — вздохнул Паша. — Первый раз в жизни удалось по-настоящему разозлиться, и то ты не дал. А сейчас, наверное, больше никогда не получится.
— Ты над «Описанием» думай.
— А что тут придумаешь? Какие-то буковки — и всё…
Женя сердито отвернулся от ребят:
— Дедушка, а вы почему не разгадываете «Описание»?
— Чему не мастер, Женя, тому не мастер, — развел руками дедушка. — У меня для разгадок всяких таких закорючек склад ума не подходит. Не могу.
— Вы следопыт, дедушка. Вы по следам не найдете Золотую падь?
— Нет, Женя. По следам, прямо сказать, не найти. Двадцать шесть лет такой срок, что ни одного следа не осталось.
— Что же делать?
— Ума не приложу… Ничем помочь не могу! — вздохнул дедушка.
Ребята опять понурились. Женя, прикусив губу, молча уставился в «Описание».
— Ребята, Пашка, как же так?! Паша, ты дома любые кроссворды разгадывал, а тут!.. — вдруг выкрикнул он.
— Кроссворды? — поднял голову Паша.
— Там же труднее. Ни одной буквы нет. А здесь столько букв, да еще и слова.
— Кроссворд! Кроссворд! — вскочил Паша. — Ура, ребята! — Он закружился по комнате. — Всё разгадаем! Как это я не подумал?.. Федя, дай твой карандаш, мой сломался… Разгадаем, ребята, разгадаем!
Все вскочили и окружили Пашу.
— Кроссворд… — бормотал Паша. — Так… так… Неправильно мы, Женя, переписали. Надо не подряд буквы ставить, а с пропусками, как в «Описании». Тогда будет видно, сколько букв пропущено, сколько не хватает, и разгадать легче.
Действительно, когда мы переписали так, как предложил Паша, получилось совсем другое.
«Описание дороги . . Золотой . . . от п . л . . ы . асе . ер, через гольцы . о ш . р. к . й пади . . с . . ер Мертвое оз . . о . . вер . . . сев . . . . . се. р Кислый . . . . . . Сев . . . -запад . . . Север . .. Восток обх . . . . далеко м . . . . п. ям . . . се . . . бел . я г . ра сразу за . . й п дь . ол . . . .».
Да, это уже совсем, иное дело. Поставившее ребят в тупик первое слово «отплыасеер» состояло, оказывается, из четырех слов: от п. л.. ы. а се. ер. После недолгого раздумья Паша первый поставил недостающие буквы, и получилась настоящая понятная фраза: «от поляны на север».
Точно и ясно! Курс к пади Золотой.
Дальше оказалось еще проще: «через гольцы до широкой пади… север Мертвое озеро… север… север Кислый».
Здесь они задумались. Слово «Кислый» понятно, но неясен был его смысл. К чему в тайге применимо оно? Ребята называли различные предметы, но тут же отвергали их. Щавель, зеленая голубица, красная смородина — все было не то.
— Ну, герои, как дела? — спросил дедушка. Он выходил убирать Савраску.
— Разгадали! Больше половины разгадали. Смотрите, как понятно. Только какой-то «Кислый»… Непонятно…
— Гляди-ка, — прищурился дедушка, рассматривая бумагу, — все честь-честью. А я уж было приуныл. «Кислый»… Гм… «Кислый». Но до него, наверное, далеко. Главное — знать, куда завтра курс держать.
— Завтра узнаем. На север, через гольцы, до широкой пади. Только не знаем, что такое «гольцы».
— А это самая вершина хребта, макушка. Там леса нет, голо, потому и назвали так: «гольцы».
— Это там, где и летом лежит снег? Еще из Монгона видать: самая вершина горы голая, без лесу, а на ней снег.
— Во-во! Они и есть, гольцы.
— Через ледники и пропасти завтра пойдем, ребята! — сказал Паша.
— Не пора ли, герои, обед готовить? — заикнулся дедушка.
— Ну что вы! «Описание» нашли, почти всё разгадали, да обед? Надо скорее письмо Володе отправить. Знаете, как он обрадуется? Весь Монгон обрадуется.
Наташа уже хлопотала около клетки. Насыпала голубю по щепотке пшена и сечки, сбегала на поляну и наловила козявок. Голубь, к огорчению девочки, очень мало ел.
— Мало… — проворчал Боря. — С утра до ночи клюет! Все мало. Как не лопнет!..
— Молчи уж. Скупердяй!.. Гуля… Гуленька…
— Много не давай, — вдруг сказал Алик, — голубю вредно.
— Не твой он, и ладно! — отрезала Наташа.
— Я не говорю, что мой, — опустил голову Алик, — Лучше ведь хочу. Сытому голубю труднее лететь. Может не донести письма.
Женя с Наташей переглянулись.
— Ой, правда! Забыли мы, Женя.
Женя выдал каждому по маленькому листику папиросной бумаги. Не глядя, подал Алику.
— Маме пишешь, Алик? — подсел к мальчику дедушка.
