наземные ориентиры и все, что попадалось на пути. Делать это нас заставляла мысль о Жене Дранищеве отличном летчике, верном товарище, всеобщем любимце полка.
Оставив самолеты в капонирах, мы заспешили на КП, надеясь узнать о благополучном возвращении двух неразлучных друзей. Но здесь о Дранищеве и Костырко ничего не было известно. Мы просто остолбенели: «Как? Куда они могли деться?»
Ответа на этот вопрос нет и по сей день… То, что случилось с ребятами, так и осталось загадкой. Может, один из самолетов, теряя высоту, совершил посадку в поле, а рядом приземлился второй? Может, оба потерпели катастрофу? Может, на них напали «Мессершмитты»?..
Без вести пропавшие… Так числились в документах после этого несчастного случая Женя Дранищев и Коля Костырко… Так мы говорим о них и сейчас, спустя тридцать лет… А порою мне кажется, что мои дорогие однополчане — и поныне в полете. Для офицеров и солдат нашего полка Дранищев и Костырко навсегда остались жизнерадостными, мужественными юношами, какими были почти все мы в ту пору.
Не погостил Женя Дранищев в родных Шахтах, не возвратился Коля Костырко на любимую свою Украину. Не осталось даже могил этих мужественных офицеров. Но навеки живет в сердцах ветеранов 9-го гвардейского светлая память об этих двух юношах — русском и украинце, преданно любивших свою Отчизну и отдавших в борьбе за ее счастье свою молодую жизнь…
23 августа блестящей победой советских войск завершилась Курская битва. Одновременно был освобожден Харьков.
Маршруты наших постоянных полетов уже протянулись к самым дальним городам Донбасса. В связи с этим в последних числах августа полк перебазировался на аэродром вблизи села Павловка, километрах в двадцати от Гуково.
Наши потери значительно отразились на боеспособности полка. Прошел слух, что нас пошлют в тыл на пополнение личным составом и материальной частью. Но обстоятельства сложились иначе: в полк прибыла большая группа летчиков, а через несколько дней специальные перегонщики пригнали на наш аэродром партию «Аэрокобр».
— И где вы их только берете? — спросил кто-то перегонщиков.
— В Америке, — безразличным тоном ответили те. — Через Аляску и Дальний Восток прилетели прямо к вам, в Павловку…
Каждая эскадрилья занимала теперь отдельное помещение. В общежитиях летчиков дневальными были девушки, служившие в полку мотористами и оружейниками. Во время дежурства девчата убирали комнаты, меняли постельное белье, а если замечали, что у кого-нибудь загрязнилась гимнастерка или оторвалась пуговица, часто предлагали свою помощь.
На второй день после перелета в Павловку я надел утром ту самую гимнастерку, в которой прилетел и на которой были прикреплены все мои боевые награды, в том числе и Золотая Звезда.
В дверях меня остановила дневальная.
— Товарищ старший лейтенант, что на вас за рубашка!
— Заношенная, — спокойно ответил я. — Ты, девушка, хочешь сделать мне приятное?
— А есть у вас другая гимнастерка?
— Я был бы никудышным хозяином, если бы все время ходил в одной.
— Оставьте эту на кровати. Ведь сегодня вечером будут танцы.
Я послушался доброго совета. Натянул старую, выгоревшую на солнце гимнастерку. Она была почти белой, и лишь на груди, под орденами и Звездой, оставались темные пятна. В ней я ходил ежедневно, на ней носил и награды, с которыми не раз вылетал и за линию фронта. Так теперь делали почти все.
Переодевшись, заторопился на улицу, где ожидала машина, следовавшая на аэродром. Только собрался перемахнуть через борт машины, как кто-то из товарищей сунул мне в руки письмо, переданное еще вчера разносчиком почты. Хлопцы, увидев письмо, загалдели.
— Любовь находит нас повсюду, — продекламировал мой сосед.
— Читай громко! — потребовал кто-то. Я засунул письмо в карман гимнастерки, даже не взглянув на адрес.
Наш аэродром возле Павловки имел некоторые особенности рельефа: на одном его конце, именно там, где находился КП, возвышался курган, насыпанный, по-видимому, еще скифами. Вчера мы уже слазили на курган и с его высоты осматривали окрестности. Именно тогда командир полка, увидев среди нас Амет-Хана, подозвал его к себе и мы стали свидетелями их разговора.
— Как твой самолет после ремонта? — спросил Морозов.
— Не годится, товарищ подполковник.
— Что это значит?
— Собственно, он годится, товарищ командир… только для одного — стоять на аэродроме…
— Но ты же перелетел на нем сюда, вот и на задание сходишь, — твердо сказал Морозов.
— Если техники заменят мотор на новый или на исправный… Иначе опасно.
— Выходит, отказываешься от своего самолета?
— Отказываюсь, товарищ подполковник, — со вздохом подтвердил Амет-Хан.
Морозов немного постоял, подумал, потом приказал подготовить машину Амет-Хана к вылету. Вася Погорелый тут же подкатил на эмке и повез командира к злополучной «Аэрокобре».
Мы следили с кургана за тем, как Морозов сел в кабину, как решительно вырулил на старт, опробовал мотор на больших оборотах и пошел на взлет. Амет-Хан замер, прижав к губам кончики пальцев. Мы приумолкли, ожидая, что будет. И тут на наших глазах произошло одно из тех чудес, которые принято называть невероятными.
Самолет оторвался от земли и повис в воздухе, когда неожиданно обрезало мотор. Сначала мы увидели, как «Кобра» провалилась и ударилась колесами о грунт. Потом услышали, как мотор вздохнул и, потянув немного, заглох. Мотор обрезало вторично, и «Кобра» с еще большей высоты рухнула на землю. Крылья от удара обломались, а центроплан несколько раз перевернулся.
Мы бросились к месту катастрофы. Но нас опередила эмка с начальником штаба. Не успели пробежать и половины пути, как увидели машину, ехавшую к нам от разбитого самолета. На переднем сиденье мы увидели Морозова и радостно бросились к нему. Наш командир был цел, невредим и не получил ни единой царапины. Открыв дверцу, он спокойно сказал, обращаясь к Амет-Хану:
— Что ж, ты был прав. Мотор действительно никуда не годится…
Этот необычный случай и курган с первого дня базирования на новом месте вошли в историю нашего полка.
Сегодня, подъехав к КП, мы сразу собрались на том же кургане. Отсюда было видно каждую стоянку: везде работали техники и мотористы. Все знали, что сегодняшний день был отдан для технического осмотра самолетов и что вылеты на боевые задания поэтому отменены.
Комэски провели на кургане беглый разбор нашего перелета. Потом был объявлен перерыв. Кто-то затеял дурашливую игру. Заключалась она в том, что летчики с серьезным видом пытались сталкивать друг друга с кургана. Я тоже оказался одной из «жертв». Пришлось пробежаться вниз, почти к подножию кургана.
Поднимаясь наверх, услышал, как в кармане гимнастерки что-то зазвенело. Это оказались осколки зеркальца, которое всегда носил при себе. Добравшись до вершины кургана, я вытащил из кармана и стал складывать на ладони злополучные осколки.
В этот момент ко мне подбежал посыльный из штаба.
— Старший лейтенант Лавриненков, вас вызывает командир полка.
Я бросил в траву осколки зеркальца и, забыв о нем, зашагал в сторону КП.
Дежурный по штабу встретил меня короткой знакомой фразой:
— На вылет!
Командир полка подозвал к своему столу. Я присел на табуретку.
— Звонил командарм, — тихо сказал Морозов. — Назвал тебя лично. Надо сбить над передним краем «раму»…
