В глазах у женщин стояли слезы. Успокоив их, мы спросили, не передавал ли чего бородатый колхозник?
— Передал, передал, сынки, вот берите…
Под хворостом оказались два старых пиджака и две пары брюк навыпуск. Старушка протянула нам узелок с едой и маленький нож. Мы быстро переоделись.
Осторожно сложив свои форменные брюки кармашком внутрь, я вместе с гимнастеркой подал их одной из женщин:
— Возьмите, мамаша, мою одежду. Там в карманчике и мои часы.
Она растерянно взглянула на меня:
— Що вы сказали?
— Часы мои, говорю, военную заслугу оставляю вам.
— О, господи! — всплеснула руками женщина и прижала узелок к груди. — Да зачем же вы это?.. На что они нам?
Когда Виктор стягивал с себя гимнастерку, я увидел, что она на спине разорвана чуть ли не пополам.
— Где это ты?
— Как где? В поезде. Охранник в последнюю секунду уцепился за гимнастерку. Если бы я не держался за твой ремень — оставаться бы мне в том вагоне…
Женщины, слушавшие наш разговор, перекрестились.
— Господи, спаси их и помилуй.
— Бог-то бог, да и сам не будь плох,- сказал я на это.
— Что правда, то правда, — ответила та, что помоложе. — Я вам и карту принесла.
Карта была вырвана из старого учебника географии.
— Батько далы… Може, не такая, да другой нет.
Карта нам совершенно не годилась, но обоих очень тронула такая забота. Поблагодарили колхозниц. Стали прощаться.
— Не идите дорогами, идите стернями, где пасут скот. Вдоль лесопосадок, напутствовали нас женщины.
Мы поклонились им и зашагали в ту сторону, где, по нашим расчетам, катил свои воды Днепр.
Отмахали километров десять, но ушли недалеко: старательно обходили все, что вызывало малейшие подозрения. Оба были до предела насторожены, нам казалось, что со всех сторон нас подстерегают опасности.
Собственно, так оно и было.
Вконец обессиленные, мы свернули к стогу сена. Перекусили тем, что оставалось в небольшом узелке. Вспомнили, как готовились к прыжку из вагона. И еще раз убедились, что прекрасно понимаем друг друга без слов.
Я осмотрел раны Виктора. Та, что была на ноге, загноилась. Следы побоев постепенно заживали. Я нашел лист подорожника, приложил к его ране, перевязал ее.
Отдохнув, двинулись дальше. Шли, пока не начало темнеть и пока не забрели в какое-то болото. С трудом выбрались. Наткнувшись на стог сена, обрадовались, как дети: ночлег в тепле обеспечен.
Утром нас разбудили петухи. Оказалось, мы заночевали возле села. Пришлось срочно ретироваться, хотя очень тянуло зайти в крайнюю хату. Твердо решили: пока можем двигаться, не будем рисковать…
Третий день мы в пути. Ног под собой не чувствуем от усталости. Надо бы с кем-либо поговорить, убедиться, что правильно идем. Удача благоприятствовала нам. Встретили в поле двух работающих женщин. Им не пришлось ничего объяснять. Отнеслись к нам сочувственно. Привели в село, плотно накормили. Снабдили продуктами на дорогу…
Наше странствие продолжалось. Мы все еще боялись заходить в села: ведь любому встречному нетрудно было понять, кто мы и куда пробираемся.
И все же однажды рискнули приблизиться к крайней хате какого-то села.
На мой стук в дверь вышел немолодой болезненного вида мужчина.
— Кто такой?
— Бежал из плена…
— Заходи в хату, — пригласил он.
В комнате увидел жену хозяина и четверых ребятишек, которые с нескрываемым любопытством разглядывали меня.
Хозяин спросил, куда держу путь.
— К своим, к фронту, — признался я.
— Тогда нужно пробиваться к Днепру.
И он объяснил, как следует идти. Убедившись, что нам ничто не угрожает, я сказал, что на улице остался мой товарищ.
— Понятно: внешняя охрана,- улыбнулся хозяин и сам вышел позвать Виктора.
Разговор с хозяином был чисто мужской: о фронте, о службе. Он слышал о Сталинграде, о том, как наши войска разбили там гитлеровцев. Не таясь, радовался этому. А когда вдосталь наговорились, хозяйка пригласила нас за стол. К горячей картошке в мундирах нам дали по маленькому кусочку сала. Детишки смотрели на нас с завистью: видно, сами давно не лакомились салом.
В первый раз после побега мы были в хате, сидели за столом. Так не хотелось покидать эту гостеприимную семью. Но нужно было идти дальше. На прощание хозяин угостил нас самосадом, дал совет:
— Переберетесь за Днепр — там ищите партизан. Они и перебросят вас к своим. Держитесь южнее Канева, на Григоровку выйдете.
Мы с Виктором стояли в тесных сенях, и обоим виделся заднепровский лес. В нем было наше спасение.
Докурили цигарки.
— Если можно, дайте нам что-нибудь, чем можно в случае чего отбиваться, попросил Виктор. Хозяин порылся в углу, достал молоток с длинной ручкой.
— Годится! — удовлетворенно сказал Виктор. — Спасибо. Будем наступать вернем. Обязательно вернем.
Эх, Виктор, Виктор! Мог ли ты тогда знать, что никогда больше не придешь в эти места!
…Незабываемая хата, милая Киевщина! Когда я теперь рассматриваю карту Украины, вспоминая города и села Донбасса, Николаевщины, Днепропетровщины, Запорожья, Крыма, над которыми приходилось бить врага, и милую весеннюю Черниговщину, где много летал, будучи летчиком-инструктором, то дольше всего мой взгляд всегда задерживается на Киевщине. Мне так хочется узнать о судьбе людей, которые суровой осенью 1943 года пригрели, приютили нас, поделились с нами последним куском хлеба, дали добрые советы. Что стало бы с нами без их доброй помощи, страшно даже подумать…
Постепенно мы с Виктором «вооружились». У нас уже были нож и молоток. Потом я нашел на току, где ночевали, гирьку. Привязал к ней веревочку — чем не средство самозащиты?
А когда было туго с пищей, тоже находили выход. Собирали на стерне колоски, обжигали их на огне, растирали в ладонях и получали зерно. Очень оно выручало нас. Я приспособился даже добывать огурцы в огородах: ложился на грядку и, чтобы никто не заметил, перекатывался по ней. Огурцы, как камни, впивались в бока. Прокатишься раз-другой — полная пазуха…
Так, день за днем, мы упорно шли к Днепру. Думал ли я когда-нибудь раньше, что настанет час, когда эта река станет в моей жизни самым важным рубежом, за которым — конец плену…
Мы оба так жаждали увидеть могучую ширь Днепра, что, когда голубая широкая лента предстала пред нами во всей своей красе, ни у меня, ни у Виктора не было сил для бурного излияния чувств. Мы просто застыли, пораженные величественной панорамой заднепровских далей с партизанскими лесами и тем, что цель наконец достигнута.
Постояли на круче, помолчали, потом опустились на землю, снова поглядели вдаль и опять не нашли слов, чтобы сказать друг другу о переполнившем нас счастье.
Да и о чем было говорить? Все так ясно: спустись вниз, переплыви реку — и конец всем мучениям!
