— не все же проходят в следующий тур… Мне ни разу не удалось. А если здесь как раз и получится? Еще у Эви получилось бы…»
Самым мучительным было то, что они не могли узнать заранее: сбудется ли то, о чем они мечтают? Должно было пройти еще несколько лет, чтобы стало ясно, оставаться им такими или нет. Не ждать же здесь так долго!
Не обратив на детей внимания, мужчина провел мимо свою диковинную собаку, которая тоже не взглянула на них. Ребята разом обернулись и посмотрели на коричневую пупырышку вместо хвоста. Под ней виднелось яркое рыжее пятнышко, как у оленя.
Стараясь не думать о страшном, Эви предположил:
— И бегает, наверное, как олень. Смотри, какие лапы длинные! Красивый, да? Хвоста нет, а все равно красивый.
— Красивый, — откликнулась Мира, даже не услышав, что сказала. Она думала не о собаке, а о человеке.
Догадавшись, Эви тихо произнес:
— А вдруг нам повезет?
Она только кивнула. Держась за руки, они подошли поближе к высокому белому дому. Он был таким огромным, что здесь могла жить целая тысяча людей.
«Их так много? — заволновавшись, Эви принялся озираться. — Где ж они все? А, наверное, уже припали к компьютерам… Завтрак давно прошел…»
Мира молча указала ему на странный проход прямо через дом. Он походил на дверной проем, но самой двери не было. Сквозь него проглядывали неподвижные желтые качели.
— Хочешь?
— А где здесь столовая? — умоляюще протянул мальчик. — У меня в животе все тянет…
Мира оглянулась:
— Надо спросить у кого-нибудь… Где все?
На соседнем доме с огромными окнами внизу было написано какое-то слово.
— Может, там?
Взглядом простившись с качелями, она пошла следом за Эви, беззлобно ворча про себя: «Как поесть, так побежал сразу!» Ей и самой уже давно хотелось хотя бы кусок хлеба с маслом… Правда, тарелка манной каши была бы лучше.
Эви без ее помощи открыл большую железную дверь, наспех удивившись:
— Из дерева не могли сделать?
Только шагнув внутрь, они оба почувствовали, как запах еды обволакивает их, и от него приятно мутится в голове. Ароматы колбасы, свежего хлеба, сладкой сдобы перемешивались в теплом воздухе и проникали прямо в желудок.
Было еще немного боязно пройти дальше порога, но голод грозился высосать все внутренности. Он гнал туда, в большой зал, где все было заставлено какими-то металлическими ящиками. И в них, и на белых длинных полках было полно еды, только все было зачем-то спрятано в пакетики и баночки. Лишь хлеб лежал открыто, и по нему лениво ползали мухи.
Эви прямиком посеменил на сдобный запах. Схватив булочку, посыпанную маком, он откусил сразу столько, что сделался похожим на хомяка. Оказавшаяся позади него женщина всплеснула руками и возмущенно вскрикнула:
— Ты что это делаешь? А платить кто будет?
Вцепившись в булку обеими руками, Эви быстро обернулся.
Осыпающиеся маковки щекотно скользили по его ладошкам, но сейчас он этого не замечал. Лицо стоявшей перед ним женщины было худым и сердитым, как у Руледы. Только не таким красивым… У Миры, выглянувшей из-за ее спины, вид был перепуганный и несчастный.
Когда Эви обернулся, женщина громко ахнула и с размаху припечатала ладонь к лицу. Так она уже совсем не походила на Руледу… Мальчик отругал себя: «Напихал полный рот! Она аж испугалась…»
На ней был красивый синий халат и высокая шапочка на голове. Он вдруг заметил, что точно так же выглядят и другие женщины, уже собравшиеся вокруг них, и в первый момент ужаснулся: «Да они все одинаковые!» Но следом различил, что из-под шапочки видны пряди разных цветов, да и лица у них непохожи. Вот только смотрели они на него как будто одним взглядом.
— Бери, бери, — наконец, выдавила застывшая перед ним женщина и боязливо оглянулась на Миру. — Ты тоже… На вот тебе… Покушай.
Она протянула девочке золотистый бублик, но как только Мира взяла его, отдернула руку.
— Спасибо, — робко сказала Мира. — Какой красивый…
Из-за полок кто-то крикнул:
— Воды им дай! Слышь, дай лимонада, он дешевый.
Продолжая завороженно разглядывать обоих, женщина наощупь сняла с полки большую пластиковую бутыль и протянула Эви. Собаки обожали играть такими, когда те оказывались пусты. Прижав бутылку к груди, Эви тоже сказал «спасибо», правда, для этого пришлось быстренько проглотить все, что было во рту. Пережеванная булочка приятно стекла в желудок и мягко улеглась там. Эви подумал, что было бы неплохо прямо сейчас глотнуть лимонада, но не решился открыть его прямо здесь. На них и так смотрели, как на призраков…
— Пойдем, — тонким голоском позвала Мира и быстро направилась к выходу.
Косо улыбнувшись всем сразу, Эви бросился за ней, не забывая на ходу кусать булку.
— Чего это они на нас так уставились? — промычал он, когда они, наконец, выбрались из этого странного места. — У них что, тут детей нет? Не видели никогда?
Мира не ответила. Не потому, что рот у нее был занят бубликом и съесть его хотелось поскорее. Но и голова у нее была занята, только совсем не этим.
«Что-то здесь не так, — эта мысль тревожила ее все больше, но ни во что не оформлялась. — Может, нам не зря ничего не рассказывали про этот мир? Люди здесь какие-то… То выглядят странно, как тот с собакой… То вылупятся, как дикие. Здесь что-то совсем не так…»
— Думаешь, есть тут дети? — снова спросил Эви и припал к бутылке.
Забрав ее, Мира тоже напилась сладкой водички и, незаметно выпустив назад пузырьки, напомнила:
— А качели? Ты видел, чтобы взрослые качались?
— Прат качался! А здесь, может, вообще многие любят.
— Кто их знает… Они тут какие-то не такие.
Эви подхватил:
— Ага, и одеваются одинаково. Ты видела? Я даже испугался сначала.
— Они тоже испугались, — медленно процедила Мира. — Только вот чего, а?
Подергав плечами, он позвал:
— Пошли на качели! Вдруг там кто-нибудь из наших будет? Они хоть объяснят, что к чему.
— Из кого это — из наших?
— Ну, из ребят.
— Они не наши. Они — здешние.
Эви опять заупрямился:
— Все равно. С мальчишками… ну, или хотя бы уж с девчонками… всегда проще.
Тут Мира не удержалась:
— Ну да! А сам вечно возле Прата отирался. Он совсем даже не мальчишка.
— Он как мальчишка, — пояснил Эви, удивившись, что она сама этого не понимает.
Сунув в рот остатки бублика. Мира мотнула головой: «Пошли!» Они немного вернулись, по пути вежливо улыбнувшись людям, целой толпой стоявшим у железного столбика с какой-то буквой наверху.
— Чего это они здесь стоят? — шепотом спросил Эви и оглянулся. — Смотри, стоят!
— Ждут кого-нибудь…
— Пойдут куда-то? Давай и мы с ними!
Мира остановилась:
