— А за что? С чего пошло?
— Да не видела я! Они убегали через двор, когда я выглянула. Они, знаешь… Наверное, какие-то больные, эти ребята… Бежали еле-еле.
И рванувшись за ним в коридор, крикнула:
— Я с тобой!
— Ага! Давай. Еще и тебе перепадет.
Она каким-то новым жестом отбросила назад тяжелые волосы:
— От шпаны?
— Ну, пойдем, — злорадно позвал Сол. — Если тебе достанется, я не виноват.
Он первым выскочил из подъезда, но Бемби не отставала — бегать она еще не разучилась. Схватив обломанный тополиный сук, Сол влетел в темную сквозную пещеру, которая до сих пор становилась страшной только поздно вечером, а сейчас вовсю светило солнце. Страхи перепутали время суток, но это было их дело, он не собирался этого замечать.
Хотя на какой-то миг реальность треснула, и в этот момент Сол готов был поклясться, что видит сон. Разве наяву бывает, что здоровые парни, даже старше его самого, бьют и пинают девчонку, уже валяющуюся на земле? Рядом скорчился на коленях мальчишка поменьше, но его-то как раз уже не трогали.
Сол с размаху опустил сук на голову Лопуха. С этими ребятами он жил рядом много лет и хорошо знал, что первым делом нужно вывести из строя Лопуха и Кастета. Как в стае — главное подстрелить вожака, и остальные разбегутся, поджав хвосты. В этой стае вожаков было двое. Между ними уже не первый год шла тихая борьба за власть, которую они называли дружбой. До сих пор она ничем не кончилась…
Взвизгнув, Лопух осел, потом завалился на бок. Солу хотелось хорошенько пнуть его по почкам, но нельзя было отвлекаться и терять время. Не позволив себе промедлить, он резко ударил Кастета прямо в лицо. Тот запрокинулся на спину, и тут уж Сол ударил еще раз — по ребрам. Задохнувшись, Кастет сдавленно захрипел.
Больше не обращая на него внимания, Сол почти вслепую бил направо и налево, а сам глох от разнобоя воплей и шума в голове. Краем глаза он заметил, как Бемби вывела малыша и прибежала за девочкой. Ей пришлось пробиваться через удирающих мальчишек, которые неслись навстречу.
Сол опустил сук и в замешательстве огляделся. Ему не верилось, что он так легко справился с целой ватагой. И ведь никто даже в глаз ему не заехал!
«Внезапность нападения! — мелькнуло у него в голове. — Сколько полководцев только так и победили…»
Конечно, о полной победе пока и речи не могло быть, ведь рано или поздно Кастет с Лопухом должны были подняться. И если не сейчас, то уж позднее точно отомстить ему… Но пока это они валялись у него в ногах.
Не бросая своего оружия, Сол другой рукой помог сестре поднять девчонку. Она была какая-то обмякшая и тяжелая.
— Да она без сознания, — прошептала Бемби. — Ой, что это у нее с лицом?
Теперь и Сол всмотрелся, и ему стало как-то не по себе. Даже захотелось отдернуть руку: у девочки оказалось старушечье, все в морщинах лицо, и совсем безволосый череп. Бейсболка слетела, когда ее били, и голова беззащитно оголилась. Теперь она запрокинулась, и из разбитой брови через лоб побежала кровь, растеклась в глубоких поперечных бороздках, и все это выглядело страшновато.
— Что это? — спросил Сол с ужасом и поглядел на сестру, которая только что спрашивала то же самое.
Бемби уже пришла в себя и жестко сказала:
— Дома разберемся. Зови мальчика.
«И он такой же!» — поразился Сол.
Когда они вывернули из подворотни, по рукам и спине колюче пробежал холодок. Он был противен сам по себе, но еще противнее было то, почему этот холодок возник. Сол сразу понял, что это — отвращение. Так передергивается Бемби, когда на кухне откуда-то выскакивает таракан. Только ведь сейчас никаких тараканов не было…
Запретив себе глазеть, Сол быстро посмотрел на мальчика и снова отвел глаза. Тот растирал выбегающую из носа кровь и тихонько всхлипывал, но по крайней мере стоял на ногах. Сол попытался понять: «А вообще с чего я взял, что это — мальчик? Может, это старичок. Только ростом с десятилетнего и тощенький такой… Нет, старики такими не бывают. А мальчишки разве бывают?»
— Пошли скорее, — бросил он на ходу. — А то эти там очухаются сейчас, нам всем мало не покажется…
Они с трудом втащили девочку в подъезд. Заскочив следом, мальчик-старичок завертелся под ногами:
— Давайте я… тоже…
— Не мельтеши, — посоветовал Сол. — Тебе самому дойти бы. У нас третий этаж.
Послушно отступив, мальчик сказал:
— А у нас таких больших домов нет…
— Где это — у вас?
— Там, где мы жили.
— Не очень определенно, — заметила Бемби. Сол терпеть не мог, когда она изъяснялась такими взрослыми фразами.
Насмешливо глянув на нее, он уточнил:
— Так вы из другого города?
— Нет… Это не город…
Мальчик уже стал задыхаться, хотя они еще и до второго этажа не дошли. Сол пожалел его:
— Ладно, дома все расскажешь.
Бемби осторожно похлопала девочку по щеке:
— Эй! Может, очнешься?
— Ее Мирой зовут, — раздался из-за спины какой-то жуткий булькающий сип.
— Мирой? Мира, — повторила Бемби. — Забавно. Какое-то иностранное имя. А ты говоришь без акцента…
Сол решил вступиться:
— Имя как имя. Мы вон друг друга вообще только кличками обзываем, и ничего. Слышь! — он чуть запрокинул голову. — Меня зови — Сол. А это — Бемби.
— Эви…
— Как? Эви?
— Да.
— Ладно, — разрешил Сол. — Эви так Эви. Тебе нравится твое имя?
— Да…
— Это главное! А мне вот больше нравится, когда меня зовут Солом. Уже все давно привыкли, только учителя никак не могут. Почему, а? Может, они не способные? У вас такие же?
— Нет… Не знаю… Что это?
Сол чуть не опрокинулся вниз:
— Учителей не знаешь?! У вас их нет? Вот это повезло! Слышь, Бемби?
— Я слышу, — отозвалась она строгим голосом, тоже похожим на учительский. — Хватит болтать! Давай, наконец, дотащим ее. А вдруг она умирает?
Сзади донеслось:
— Мира — человек…
Бемби скосила удивленный темный глаз:
— И что с того?
— Звери умирают, — задыхаясь, выдавил Эви. — А люди — нет… У нас…
Остановившись, она уставилась на него с недоверием:
