– Что мне в твоей награде?
– Во вретище ходишь, и хижина твоя развалилась. Настанет опять зима, как ты жить будешь в ней? Починю тебе твой дом.
– Зимою уже не будет меня на свете.
– Почему так говоришь?
– Кукушка сосчитала мои годы. Спросила птицу, и она единый раз прокуковала.
– Сжалься надо мною, – молил Коста и даже шапку снял, как перед боярыней.
Горбунья поднялась и засуетилась около очага, мешая свое варево. Потом снова подошла к двери и зашамкала:
– Сокровища глубоко в земле лежат. Найти их не легко. Вот настанет Купала, тогда придешь.
– Купала далеко, долго ждать.
– Ныне не имею силы помочь тебе.
Старая горбунья видела немало людей на своем долгом веку, приходивших к ней за всякой помощью и советом, и научилась думать за них. Но если не показывать человеку свою власть над зверями и травами, кто принесет тебе пирог? Хотя порой она уже сама верила, что способна творить страшное в человеческой жизни. Она усмехнулась:
– Сокровище ищешь, хочешь богатым быть?
Кузнец опасался рассказать старухе о том, что они со Златом услышали в корчме от монахов. Ворожея могла сама завладеть богатством или еще глубже спрятать его под землею. Он промолчал.
Вдруг горбунья забормотала:
– Берег поднимается, море волнуется, ветры мокрые веют от синего моря…
– Что ты говоришь? – в страхе спросил Коста.
– Гром гремит, буря бушует, леса шумят…
Кузнец даже отступил подальше от порога, чувствуя, что слова это не простые, а имеющие какое-то тайное значение. Старуха продолжала бормотать и вскрикивать:
– Волки в дубраве воют, белка с дерева на дерево скачет, зори на землю смотрят с небес…
Было непонятно, к чему старуха говорит все эти речения. Но, может быть, она заклинала?
– Что с тобой? Что с тобой? – спросил он. Старуха оборотилась к нему и прошептала:
– Волчий вой и обилие белок – к войне и пленению.
– Не сули нам горе!
– Не я сулю, а божественная сила.
– Твои боги – Перун и Мокошь. Скажи им, чтобы они мне сокровище открыли.
Но горбунья, точно озирая грядущее, грозила ему перстом и повторяла:
– Иди, иди… Черный вран сидит на древе…
Теперь она стала бормотать уже совсем непонятное, размахивала руками, точно хотела устрашить кузнеца. Коста пошел прочь, с тревогой в сердце. Что шептала колдунья о черном вороне? Или намекала о чем-то? Надо искать дуб, на котором ворон сидит?
Как нарочно, в те дни кузнецу не попадались на глаза черные вороны. Но однажды он нашел в роще пень таких огромных размеров, что, наверное, здесь рос раньше какой-то особенный дуб. Не мог пройти мимо него человек, зарывающий свои сокровища втайне. Коста отмерил тридцать три шага на север, и когда сделал последний шаг, то очутился на месте, которое показалось подходящим для хранения сокровищ в земле. Здесь возвышался небольшой холмик. Вокруг уже росли молодые дубки, но виднелось немало и пней от поваленных бурей или порубленных секирой. Место было глухим и в те времена, когда еще зеленело могучее древо. Но копать клады полагалось ночью. Днем могли увидеть люди, завладеть богатством, а его убить. И ведь только ночью раскрывались земные недра. Так говорил Даниил, а он читал это в книгах…
Только что наступила темнота в роще, когда Коста пришел на отмеченное место, где он заломил ветку на дубе. Вокруг уже стояла вечерняя тишина. Кузнец принес деревянное рыльце, обитое по краю железом, и мотыгу. Хотя все было заранее примерено при дневном свете, но приступил он к работе, когда уже спустилась черная ночь. Коста поплевал на руки, огляделся по сторонам и, сжимая крепко мотыгу в сильных руках, стал копать. Как будто бы земля легко уступала железу. Потом он сменил мотыгу на лопату. В это время сова залилась на весь лес страшным младенческим плачем, и у него мурашки побежали по спине. Но что в том странного? Разве не обитают совы в рощах и не кричат по ночам?
Кузнец прислушался. Снова в дубраве наступила мертвая тишина. Он опять взял в руки лопату. Под нею оказалось полусгнившее дерево, с которым пришлось немало повозиться. Однако было ясно, что тут копали некогда, и сердце кузнеца забилось в горячей надежде. Он стал копать еще усерднее, обливаясь потом. Но весенняя ночь коротка. Наступал бледный рассвет. Коста перестал копать и прислушался. Приближался конский топот. Потом послышались веселые голоса. Кто-то ехал дубравой. Надо было притаиться. Вскоре он увидел всадника за деревьями и присел, чтобы скрыться от его взоров. Однако и его увидели. Потому что он услышал встревоженный оклик:
– Кто там? За дубом хоронится?
Тяжело дыша, Коста ничего не ответил. Тогда всадник направился в его сторону. Конская грудь с шумом раздвигала кусты. Перед раскопанной ямой появился княжеский отрок, судя по одежде и мечу на бедре.
– Что творишь тут? – спросил он, скаля зубы от молодой глупости, весь наполненный радостью жить на земле.
