длинноволосого игрока, в комнате было пять человек. В том числе три женщины. Одна сидела у барной стойки, повернувшись спиной к Мелани, другая в углу на диванчике. Кажется, рядом с какимто мужчиной, но Мелани не была уверена. Третья стояла недалеко от бильярдного стола, прислонившись к стене, и недобро разглядывала девушку.
У Мелани тоскливо заныло сердце. То, что она считала самым настоящим свиданием, оказалось обычной вечеринкой друзей. Зачем Феликс позвал ее? Чтобы немного развлечься? Или комуто из мужчин не хватает спутницы? Или же он уловил чтото в ее лице и догадался, что она безумно хочет встретиться с ним еще раз?
— У нас здесь маленькая уютная компания, — неторопливо продолжал Феликс, словно не замечая того, что у Мелани подозрительно заблестели глаза. — Пойдемте, я познакомлю вас со всеми.
Процедура знакомства заняла всего пару минут. Феликс громко хлопнул в ладони и жестом попросил бармена приглушить музыку. Все головы тотчас повернулись к Феликсу и, соответственно, к Мелани. Бедная девушка не знала, куда смотреть.
— Господа, позвольте представить вам… Мелани, — объявил Феликс и по очереди назвал всех, кто находился в комнате.
Парня с хвостом звали Эрик, девушку у барной стойки — Джасси. На диванчике в углу сидели Аннабел и Стив, а Бланш недружелюбно подпирала стенку. Мелани внимательно смотрела на каждого, кого называл Феликс, однако едва ли запомнила хотя бы одно лицо.
Феликс подвел ее к стойке.
— Не хотите чегонибудь выпить?
— Апельсинового сока, — тихо ответила Мелани.
Сидевшая за стойкой Джасси отчетливо фыркнула, но бармен поставил перед девушкой высокий стакан с терпкой оранжевой жидкостью. Феликс заказал виски со льдом. Мелани неловко забралась на высокий барный стульчик, чувствуя себя неуклюжей, уродливой и маленькой. Женщины вокруг были явно старше ее. По крайней мере, выглядели и вели себя старше. А она, несмотря на свои двадцать четыре года, ощущала себя как несовершеннолетняя школьница, впервые попавшая на взрослую вечеринку.
В бильярд с Эриком стала играть Бланш, и Феликс, потягивая виски, комментировал для Мелани каждый их удар. Но девушку терзало подозрение, что он смотрит на бильярдный стол не для того, чтобы рассказать ей о правилах игры, а для того, чтобы полюбоваться крутыми бедрами Бланш, обтянутыми узкой короткой юбкой. Она не стеснялась принимать самые смелые позы, и Мелани с горечью думала, что она скорее бы умерла, чем стала бы так бесстыдно выгибаться перед мужчинами.
— Хотите попробовать? — спросил Феликс, когда Эрик и Бланш закончили партию.
— У меня ничего не получится, — растерялась Мелани.
— Я вам помогу.
— Нет, я не смогу, — покачала она головой. — Я боюсь.
— Я вас научу.
— Брось, Феликс, отстань от девочки, — пьяно расхохоталась Джасси, которая методично накачивалась коньяком. — Разве не видишь, что она тебя боится больше, чем бильярда?
Мелани вспыхнула. Вопервых, потому что ее назвали девочкой, вовторых, от снисходительного тона Джасси, а втретьих, изза того, что в ее оскорбительных словах была изрядная доля правды.
— Ничего я не боюсь, — с достоинством проговорила она и слезла со стульчика. — Идемте.
Феликс улыбнулся, поставил на стойку недопитое виски и последовал за Мелани.
Над бильярдным столом люстра горела особенно ярко, и изза этого остальная часть комнаты казалась более темной. Мелани почти не видела лиц тех, кто сидел на диванчике или у стойки. Ей вскоре стало казаться, что они с Феликсом вдвоем в этой большой теплой комнате, где со всех сторон подкрадывается мрак, а они спасаются от него на последнем островке света.
— Смотрите, Мелани. Это кий.
Феликс взял отполированную деревянную палку и любовно провел по ней рукой. Мелани вспомнила, как те же самые гибкие пальцы уверенно сжимали руль «бентли», и поняла, что в бильярд Феликс играет не хуже, чем водит машину по серпантинной дороге.
— Кончик кия необходимо натереть мелом, чтобы он не скользил, ударяясь о шар, — пояснил Феликс, показывая, как именно нужно это делать. — Но все это неважно. Так сказать, подготовка… Главное, ударить этим кием по шару так, чтобы он скатился в лузу.
Феликс склонился над столом, наметил себе шар и вдруг еле заметно взмахнул руками. Оживший от этого движения кий звонко стукнулся о шар, и тот провалился в плетеный мешочек, висевший на конце стола. Мелани невольно ахнула. Она несколько раз видела, как Колин и Рональд играют в бильярд, но никогда их игра не была исполнена для нее такого непринужденного изящества.
— Попробуйте. — Феликс протянул Мелани кий.
Она с благоговением взяла его. Этой гладкой поверхности только что касались
Естественно, у нее ничего не вышло. Оказывается, она уже успела забыть, какой рукой за что браться, и кий внезапно превратился для Мелани в гибкую проворную змею, которая так и норовит выскользнуть из рук.
— Нет, это неправильно, — рассмеялся Феликс и забрал у Мелани кий. — Смотрите…
Он снова показал, как правильно держать кий в руках, но и на этот раз у Мелани ничего не получилось. Она сама не понимала, в чем дело. Обычно она была более сообразительна. Но обстановка сегодня отнюдь не способствовала обучению. Все вокруг смущало Мелани: и собственная неуклюжесть, и желание во что бы то ни стало понравиться Феликсу, и издевательские, как она чувствовала, взгляды непрошенных и невидимых зрителей.
На третий раз Мелани коекак удалось привести кий в нормальное положение. Ей казалось, что у нее неестественно вывернуты руки, однако Феликс кивнул и сказал, что так пойдет. Он указал на желтый шар на столе, и Мелани неловко по нему ударила. Слишком сильно и слишком неловко — кончик кия чуть не пропорол мягкое сукно стола.
— Никогда бы не подумал, что у такой хрупкой девушки столько сил, — улыбнулся Феликс.
Мелани залилась краской и уже была готова отказаться от дальнейших попыток поиграть, но Феликс не позволил ей сдаться.
— Давайте вместе, — предложил он, и прежде чем Мелани успела уточнить, что он подразумевает под «вместе», он зашел за ее спину и мягко обхватил ее руки, безвольно державшие кий.
У Мелани чтото оборвалось внутри. Прикосновение Феликса было деликатным, едва ощутимым, и все же повсюду был только он. Ее спина чувствовала шелк его рубашки, его пальцы сжимали ее ладони, а его руки надежно отгораживали ее от всего мира. Нежно, но настойчиво Феликс направил удар Мелани и толкнул кий ее рукой. Желтый шар отчаянно завертелся и исчез в лузе.
— Так уже лучше, — с удовлетворением заметил Феликс, отпуская Мелани.
Девушка зачарованно смотрела на бильярдный стол, как будто не веря в то, что успешно ударила по шару. Однако когда она попробовала самостоятельно повторить этот подвиг, ее опять ждала неудача. Не раз и не два Феликсу приходилось обнимать Мелани, показывая, как лучше и правильнее направить удар, и каждый раз его объятия становились все необходимее и желаннее для девушки…
— Эй, Феликс, не слишком ли вы заигрались? — низкий женский голос прервал бильярдную идиллию.
Мелани очнулась. Господи, да она же совсем забыла о том, что они с Феликсом не одни здесь… Перед ними стояла Бланш и держала в руках три бокала. Два с янтарной жидкостью едва умещались на ее раскрытой ладони. Третий, высокий и узкий, она сжимала в другой руке.
— Пора бы и выпить за именинника! — воскликнула она и, не глядя, протянула Мелани высокий бокал. Судя по яркому цвету напитка, там был все тот же неизменный апельсиновый сок.
Феликс взял один из бокалов с виски.
— Спасибо, — небрежно кивнул он.
