Энн слышала речь брюнетки словно сквозь туман. Она и сама не понимала, отчего так волнуется.
Хвала автомобильному концерну… Он обеспечивает рабочие места, а вас он обеспечивает быстрыми и комфортными машинами… Этот праздник очень важен для нас… Было так трудно принять решение… Мы спорили до последнего. И сейчас состоятся одновременно две презентации.
– Да-да, – откашлявшись, нараспев повторила розовая брюнетка. – Сейчас мы представим вам… я представлю вам… нашего нового вице-президента по маркетингу. Он полон сил и рвется к новым свершениям! Поприветствуем же его!
Зал поаплодировал, впрочем, не без энтузиазма.
Однако на сцену никто не вышел, брюнетка заговорила вновь:
– Наш отдел по связям с общественностью очень рад представить вам человека, занимающего столь значимый пост. Значимый для всего концерна, разумеется. Он лишь недавно приступил к работе, поэтому не состоял в отборочной комиссии. Результаты конкурса окажутся сюрпризом и для него. Поэтому сейчас мы поприветствуем Брайана Гринвуда, нашего нового вице-президента, и все вместе узнаем – кто же получает главный приз?!
Зал с удовольствием взревел. Ему явно надоели верноподданнические речи брюнетки, однако деваться особо было некуда.
Энн не ослышалась. На сцене через секунду появился ее муж. Ее, видимо, теперь уже бывший муж. Любимый. Брайан.
Брайан Гринвуд, новый вице-президент по маркетингу, держал в руках огромный золотой конверт.
– Итак, – улыбаясь, начал он, – Ребекка уже все сказала за меня! Поэтому я не буду тянуть резину, – публика сдержанно похлопала, оценив шутку, – а сразу объявлю результаты.
Энн заметила, что некоторые из ее соседей уткнулись в свои купоны. Она вытащила из своей сумочки квитанцию, полученную на почте, и тоже взглянула в нее.
Брайан стремительно разорвал золотой конверт, извлек из него обычный почтовый конверт.
– Я так понимаю, что мне вручили призовое фото прямо в том виде, в котором оно было прислано в компанию. Поэтому внимательно сверяйте номер на вашей квитанции! Не заставляйте меня бегать по рядам в поисках победителя… Внимание! Если вы из другого города или штата, то звоните по номеру телефона, который через несколько секунд появится на ваших экранах! Итак, поехали…
И в огромном зале повисла напряженная тишина.
– Пять, пять, четыре, девять, восемь, ноль, шесть и два… Повторяю еще раз: пять, пять, четыре, девять, восемь, ноль, шесть, два! Есть в зале человек, чья квитанция совпадает с этим номером? Отзовитесь!
Энн неверящим взглядом уставилась на цифры.
Ошибки быть не могло.
Неужели, неужели?!..
Ее фото заняло первое место!
Тем временем Брайан извлек фотографию из уже вскрытого конверта. К фотографии прилагался лист бумаги с напечатанной на нем фразой. Эту фразу Брайан и зачитал вслух:
– «Наш автомобиль бережно относится ко всему живому», – а затем с удивлением воззрился на фотографию собственного автомобиля с номерами, знакомыми до боли, и с бабочкой редкой красоты, распластавшейся на сверкающем капоте.
– Есть ли в зале… победитель, – выдавил он из себя, а к нему на помощь уже спешила Ребекка.
– Победитель оказался не только удачливым фотографом! Он фактически подарил нашему отделу уже готовый слоган! Давайте же поаплодируем победителю, из какого бы города тот ни оказался! В этом зале есть человек, готовый предоставить купон с идентичным номером?!
– Есть, – слабым голосом ответила Энн, и ноги не держали ее, когда она забиралась по крутым ступенькам на сцену, молясь про себя, чтобы не запнуться, не споткнуться и не упасть на глазах у сотен человек.
И еще у нескольких миллионов, прилипших в этот момент к телевизорам… Проклятые каблуки!
На негнущихся коленях она подошла к Брайану с Ребеккой.
– Энн, что ты тут делаешь? – выдавил он из себя. Ребекка насторожилась. Очевидно, подобные вопросы не были предусмотрены сценарием церемонии награждения.
Ребекка ткнула своим микрофоном чуть ли не в лицо Энн:
– Произнесите свое имя, я хочу слышать имя нашей победительницы! Ваше фото – просто чудо!
– Меня зовут Энн… Энн Райс. То есть… Гринвуд. Я – Энн Гринвуд. Родом из Миннеаполиса.
– Я поздравляю вас, Энн! Мои поздравления! Наши поздравления жительнице города озер! – казалось, для Ребекки нет ничего странного в таком удивительном совпадении фамилий; мало ли в Окленде людей с фамилией Гринвуд?
Но, как Энн и Брайан выяснили впоследствии, это оказалось достаточным основанием, чтобы лишить победительницу ее заслуженного приза.
Энн не знала, что по сценарию мероприятия полагалось дальше, но «для вручения приза» ее пригласили пройти за кулисы. Под громкие аплодисменты зала (концерн все-таки сохранил лицо) Энн на негнущихся ногах, Брайан и Ребекка удалились со сцены.
Пока руководство лихорадочно спорило о двусмысленности сложившейся ситуации, Энн и Брайан молча стояли друг напротив друга в аляповатых декорациях.
Брайан первым нарушил молчание:
– Удивительно. Должен сказать, что ты действительно удивила меня. Это невероятно.
– Почему?
– Первое место. Фантастика. Я даже не подозревал, что в тебе кроется такой талант.
– Не вижу ничего особенного, – пробормотала Энн; ей было до крайности неловко. – Прости, все так вышло…
– Энн! Да за что ты извиняешься? Как ты могла знать?
– Могла, – она подняла голову и впервые за долгое время прямо и открыто взглянула ему в глаза. – Брайан, я могла знать. Я ведь спрашивала тебя, как дела в офисе. И ты не признался, что у тебя готовится такая кардинальная перемена работы. Кстати… я поздравляю тебя с повышением. Надеюсь, ты счастлив.
– Да, – вполголоса сказал Брайан, – теперь я счастливее, чем пару месяцев тому назад. Я рад, что удалось изменить сферу деятельности… а, кроме того, я просто не мог оставаться в том офисе. Там меня предали. Там меня… нет, не использовали, но я уже не мог считать отношения искренними. Но, Энн, ведь и я спрашивал тебя о твоих делах. Ты не обмолвилась ни словом, что хочешь принять участие в таком громком конкурсе. Мы могли бы избежать некоторых проблем…
– Прости меня, – пристыженно прошептала Энн. Спохватилась: – Каких проблем мы могли избежать?
– Мы ведь больше не муж и жена, Энн. Сейчас боссы не шептались бы в кулуарах о том, есть ли у них основания лишить тебя премии или же нет.
– Но официально мы с тобой не в разводе, верно ведь?
– Верно, – улыбнулся он, – по умолчанию мы с тобой в браке, Энн…
– Значит, пусть шепчутся. Если честно, мне наплевать на деньги.
– Правда? – издевательски прищурился он. – Откажешься в мою пользу?
– Ох… Брайан, они не уволят тебя?
– Им не к чему придраться. Я не имел доступа к материалам конкурса. Как твой муж, я мог сообщить тебе о конкурсе. Как анонимный фотограф, ты могла принять в нем участие. Но боссы могут побояться слухов. Что, если поползут слухи? В прессе, среди людей. О фальсификации результатов, о «купленном» призе.
– Я не хотела, – потерянно прошептала Энн, не зная, что еще сказать. – Но… Знаешь… Мне правда нет дела до денег. И если тебя не лишат должности – это просто прекрасно. Я всего лишь хочу сказать, что безумно рада своей победе. Теперь я наконец-то поверила в себя. Это совсем не то, когда твои работы хвалит только любимая сестра. Это выводы целой комиссии… Зрелых, искушенных людей.
– Твоя работа действительно прекрасна.
