посылал семьям своих будущих невест, сообщая, что их дочери должны будут принять участие в церемонии выбора невест. Но приказа не было. Да и относительно будущего Кхайя, про которое фараон говорил четыре года назад, не поступало никаких распоряжений. Томясь в ожидании, Харсин Бен терялся в догадках.
Казалось, фараон забыл о своих словах, сказанных в тот судьбоносный день четыре года назад во время царского парада. Или это было только прихотью — сказал и забыл. Правда, в подобное Харсин Бен не верил. Но все же... надежда оставалась. С тех пор прошло пятнадцать царских парадов, и Главный Архитектор фараона появлялся на всех. Иногда отсутствовал Кхай или Намиша — якобы по причине болезни или каникул. Кхай часто уезжал к друзьям в Бене или Охату. Харсин Бен старался, чтобы его дети лишний раз не попадались на глаза фараону. Ведь как гласит пословица, с глаз долой — из сердца вон.
М хотя Харсин Бен во время парадов пребывал в постоянном напряжении, ни фараон, ни его помощники ни разу не заметили отсутствия молодых Ибизинов.
За десять дней до шестнадцатого царского парада Харсин Бен Ибизин спросил мнение своего старшего сына. Адхан к тому времени вырос в красивого молодого человека, обладающего острым умом. Может, он предложит какое-нибудь решение проблем, волновавших отца? Однако на этот раз старший сын был сдержан и старался уйти от ответа. Когда отец поинтересовался, в чем дело, Ацхан посоветовал ему поговорить с Имтодом Хафенидом — может, удастся что-нибудь выяснить у ученика. До Адхапа дошли слухи о том, что Имтод проводит большую часть свободного времени в тавернах со шпионами фараона. Один из них, как было хорошо известно, подыскивал особо красивых девушек для церемонии выбора невест. Вдруг Имтод сможет точно сказать, окажется ли Намиша среди двадцати претенденток...
Спустя два дня Харсин Бен вызвал Имтода к себе в кабинет и попытался осторожно поговорить с ним, порассуждав вначале о дружбе ученика с людьми, пользующимися доверием фараона.
— Это правда, учитель, что я завел дружбу с людьми, чьи обязанности считаются несколько странными, — признался Имтод, внезапно побледнев сильнее обычного. — Но поскольку они выполняют эти обязанности от имени самого фараона...
— Остановись, Имтод, — предупредительно поднял руку Харсин Бен. — Я не собираюсь тебя допрашивать.
Ты должен сам выбирать друзей... Меня же волнует царский парад. До него остается всего неделя. Ты, конечно, знаешь, что четыре года назад фараон выбрал Намишу для участия в церемонии выбора невест. Это должно случиться на следующей церемонии, через неделю. Поскольку у тебя есть друзья среди слуг фараона... я имею в виду тех людей, которых наш правитель нанял, чтобы...
— Я понимаю, что вы хотите сказать, учитель, — ответил Имтод, давая Харсину Бену избежать дальнейшего смущения и неловкости. — Единственное, что меня удивляет, так это то, что вы не поняли, что, заведя подобные знакомства" я попытаюсь помочь вам.
— Помочь мне? — нахмурился архитектор. — Я не...
— Понимаете, — продолжал Имтод, — я надеялся, что моя дружба с этими людьми пройдет незамеченной, потому что вначале мой план был очень неопределенным. Очевидно, мне не удалось действовать так тонко, как хотелось, потому что если вы меня заподозрили, что же тогда думают те, чьи самые сокровенные секреты я пытался узнать? :
— Что? — застыл Харсин Бен, не понимая, что имеет в виду ученик. — Ты можешь изъясняться более понятно, Имтод?
— Учитель, неужели вы считаете, что я не видел вашего отчаяния? Вы не хотите, чтобы Кхайя и Намишу отобрали от вас, и они больше никогда не вернулись бы из недр пирамиды? Я уже давно подозревал, что вас беспокоит, поэтому завязал дружбу с людьми, по характеру и интересам сильно отличающимися от меня. И, учитель, — Имтод заговорил шепотом заговорщика, — я считаю, что у меня есть для вас новости, причем хорошие новости!
— Новости? — переспросил старик хриплым голосом. — Ну так открой их мне! Говори, Имтод!
— Немного терпения, Харсин Бен, — сказал ученик, впервые называя своего учителя по имени. — Вначале мне требовалось появляться в компании этих людей, чтобы завоевать их доверие, а когда я узнал, что Намиша точно войдет в число двадцати претенденток и, скорее всего, будет выбрана как одна из трех новых невест фараона, то я, рискуя собственной жизнью, засмеялся в лицо своим новым друзьям!
— Что ты сделал?! — поразился Харсин Бен. — Почему?
— Я засмеялся и заметил, что советники Хасатута очень опрометчивы и безрассудно относятся к своим обязанностям, если позволяют фараону брать в жены такую скучную и невзрачную девушку!
— Что ты еде... — старик не мог поверить своим ушам. — Как ты посмел...
— Харсин Бен, учитель! Пожалуйста, выслушайте меня! Разве вы не понимаете, что я задумал? Я посеял зерна сомнения в их душах, и теперь, они дали всходы!
— Что ты имеешь в виду?
— Разве вы не понимаете? Намиша больше не невеста фараона. Ее вычеркнули из списка двадцати имен.
Ей не придется участвовать в параде невест!
Ты это сделал, Имтод? — удивление Харсина Бена постепенно переходило в радость. — Но почему ты не...
— Вы еще не слышали всего, Харсин Вен, — быстро перебил его ученик. — Теперь о Кхайе...
— Кхайе? — тут же с опаской переспросил старик. — Что с Кхайем?
— Он не пойдет жить в пирамиду, — улыбнулся Имтод. — Он станет лучником в армии фараона.
Харсин Бен медленно покачал головой, все еще не веря своим ушам. Он не мог скрыть своего удивления.
— И здесь тоже ты постарался, Имтод? Это... Сбылись мои мечты! Как ты мог совершить такое чудо?
— Только часть заслуг — моя, — ответил ученик. — Кхай добился удивительных успехов в стрельбе из лука, и это стало его спасением. От меня требовалось только в нужный момент высказать свое мнение. Остальное произошло само собой.
— И, тем не менее, ты не упоминал об этом ранее, — нахмурился старик. — Почему, Имтод Хафенид? Разве я был таким тираном, что ты не мог мне довериться?
Какое-то мгновение ученик не находил слов, но наконец ответил:
— Нет, нет, Харсин Бен, совсем нет. А что если бы из моих усилий ничего не получилось? Что тогда?
Зачем было давать вам надежду, а потом разрушить ее?
— А когда ты узнал, что все в порядке? Давно?
Снова Имтод не смог ответить сразу, но в конце концов он нашелся:
— Только прошлой ночью. Ко я все равно ничего не сказал бы, если бы вы не спросили меня прямо.
Я не хотел, чтобы вы знали, что я...
— Спас меня и мою семью, Имтод Хафенид!
И, подумать только, твой отец вынужден был умолять меня взять тебя в ученики. Я обязан тебе веем, что у меня есть!
И Харсин Бен обнял ученика.
Имтод задрожал и высвободился из объятий старика.
— Вы ничего мне не должны, Харсин Бен, — с этими словами он встал. — Вы были моим учителем, и научили меня всему, что знаете сами. Теперь в Асорбесе нет архитектора лучше меня, за исключением вас, конечно. За это я вам благодарен. И мое умение тоже не прошло незамеченным... даже в пирамиде.
— В пирамиде? — удивленно приподнял седые брови Харсин Бен.
— Да. Вчера вечером мне объявили, чтобы я появился перед фараоном во время следующего парада.
— Хм! — хмыкнул старик. — Это очень странно!
Очень...
Когда ученик ушел, Харсин Бен пригласил к себе Адхана, сидевшего в соседней комнатке и слышавшего разговор. Взяв сына за локоть, отец нахмурился, увидев выражение лица Адхана, и
