– Алькон. – Остановил его Гартош. – Пойми, кому-то нужно позаботиться о раненых, а как знать, может вам скоро придется выставлять второй заслон. Никто не знает, сколько мы сумеем продержаться.
Алькон тяжело вздохнул: все понимает.
– Может мы и погибших оставим здесь? Все же легче идти будет.
Оскол отрицательно покачал головой:
– Нет. Мертвых заберите с собой, мы их и так слишком много оставили в этих горах. Когда увидите, что проджи прорвались, тогда выставляйте новый заслон и оставляйте погибших. А пока несите.
– Хорошо, командир, мы все сделаем.
Алькон отдал приказы и отряд, насколько мог быстро, заторопился к виднеющемуся вдалеке мосту.
Группа заслона, наполовину состоящая из барсов, залегла за редкими камнями. Грег, разложив возле себя три взведенных арбалета, с деланным азартом потер руки:
– Всегда мечтал надрать проджам задницы. Они мне никогда не нравились.
– Не торопись, – остудил его пыл Гартош. – Сперва попробуем договориться по-хорошему, может, что и получится, ведь Виктания сейчас, насколько я знаю, в мире с проджами.
– В мире то в мире. Но мы на их территории без разрешения, и, что немаловажно, мы выглядим слабыми. А это может сыграть решающую роль.
Они замолкли. Конный отряд проджей приблизился на выстрел из лука – для арбалета пока далековато, но горцы быстро покрывали нужное расстояние.
– Не стрелять! – крикнул Гартош и вышел из-за камней.
Он поднял руку призывая проджей остановиться, в левой держал нацеленный на них арбалет.
– Прошу переговоров!
Проджи остановились. Сколько в камнях засело арбалетчиков и лучников они не знали, и пока никто не торопился пересчитать врагов, вытаскивая стрелы и болты из собственной шкуры. В тоже время незваные гости все ближе подходили к заветному мосту. Нужно было что-то решать. После короткого совещания вперед выехали двое. Вообще-то Гартош рассчитывал на одного, но в случае недоразумений болты товарищей помогут. Он пошел навстречу переговорщикам.
– Вы кто такие?! Какого черта разгуливаете на нашей земле?! – совсем недипломатично начал один из проджей.
– Мы виктанийцы, и случайно попали в ваши горы. Мы не причинили и не причиним вам никакого вреда. Мы сейчас уйдем на свою территорию, и это недоразумение закончится.
– Закончится? Как бы не так! Вы сейчас сложите оружие и тогда мы оставим вас в живых! Иначе вас ожидает мучительная смерть! А так вас даже вскоре могут выкупить. Если вы кому-то нужны.
– И не надо нам врать, что вы здесь оказались случайно! – вмешался в разговор второй из проджей. – Наверняка вынюхивали что-нибудь! Сдать оружие, или мы развесим ваши кишки на этих камнях!
– Хватит с ними панькаться! – раздался из-за камней голос Грега. – Пускай идут сюда, и тогда посмотрим, где чьи будут красоваться кишки.
Невидимый противник обеспокоил проджей намного больше, чем Гартош со своим арбалетом. И неизвестно сколько еще невидимок прячется за камнями. Они закрутили головами, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь. Увидели. Как минимум десяток арбалетов, – сила, с которой стоит считаться. Хотя и добыча уходила немаленькая. Да и чувство собственного достоинства страдало… В общем, проджи решились. Крикнув виктанийцам несколько гадостей, они развернулись и погнали лошадей к своим, то и дело оглядываясь и ожидая стрелы в спину.
Но никто не стрелял. Надеясь на трусость или хотя бы осторожность проджей, виктанийцы ждали. И как оказалось не зря. Проджи медлили.
– Испугались! – злорадно заметил Гартош.
– Вряд ли, – засомневался Грег. – Они могут нас обойти и без проблем догнать основной отряд.
– А вот и не могут! – радостно воскликнул кто-то из академиеров.
Позади раздался дробный и все нарастающий топот копыт. Вымпелы на копьях не оставили сомнений что это Виктанийские пограничники. Даже барсы подхватили восторженный вопль академиеров. По правде сказать, весь десяток уже попрощался с жизнями, хотя и намеревался эти жизни продать как можно дороже. Но сейчас, два десятка пограничников снова вернули их к жизни.
Проджи не остались на месте и тоже рванули вперед.
Возле камней сошлись одновременно, и полсотни проджей, и два десятка пограничников. Все резко осадили лошадей. Старший из проджей вновь начал первый.
– Как это понимать, Тарний?! Вторжение?! Война?!
В его голосе хоть и была угроза, но уже не было прежнего апломба и бахвальства. Тарний оскалился в улыбке и, положив руку на сердце, сказал как можно проникновенней.
– Ты не поверишь, Афий!
– Заль-Афий! – поправил виктанийца командир полусотни.
– Прости, я не думал что нужна официальность. Когда мы пропускали кувшинчик другой вина, то обходились без особых формальностей.
– Сейчас без формальностей не обойдется. Я требую объяснений. Что делают на землях проджей ваши люди? Да еще смеют нам угрожать! Что без разрешения делаете здесь вы? В общем, объясни все. И постарайся это сделать так, чтобы я поверил.
Тарний посерьезнел.
– Член племенного совета комрондов Заль-Афий! Я, командир пограничной заставы Виктании Тарний Цериальт, официально заявляю. Во время учений группа академиеров и десяток барсов, по неизвестной пока причине, но без злого умысла с нашей стороны, попала на вашу территорию. Мы приносим свои извинения и гарантируем компенсацию за беспокойство. – Тарний вздохнул и сменил официальный тон на более дружеский. – Послушай, Афий. Этим ребятам и так досталось. Чуть ли не половина их погибла в этих горах. Давай не будем устраивать долгих разборок и разойдемся с миром. Ни вам, ни нам конфликты не нужны.
– Что-то ты темнишь, Тарний. Как это они могли случайно оказаться на нашей территории, заблудились что ли?
– Да нет, не заблудились…
Тарний некоторое время размышлял, как бы получше все объяснить, и наконец, простодушно выдал.
– Есть догадка, что они попали на Короткие Пути, и их перенесло из Аргат в Трольи горы.
Таких больших глаз Гартош еще не видел.
– Короткие Пути? Из Аргат в Трольи горы? Разве такое возможно?
– Такое вот предположение наших магов и военачальников. Других объяснений нет.
Афий повернулся к своим, те с таким же недоумением смотрели на своего командира.
– Ты сказал такую невероятную чушь, что я может в нее и поверю. Но где они потеряли столько людей? Насколько я знаю, с нашими они не сталкивались. До сегодняшнего дня.
– Больше всего людей мы потеряли в столкновении с чериями и гольтурами, – объяснил Гартош. – Когда проходили через их гору.
Афия это удивило еще больше, чуть из седла не выпал.
– Вы что, прошли через гору трейпов?
– Ага. Правда мы не знали что это трейпы, а то бы ни за что за ними не пошли.
– Они вас что, сами пригласили?
– Да. Гольтуры за вино и продукты согласились провести нас сквозь гору, а черии там на нас напали.
– И что?
– Да ничего. Нет больше чериев. Впрочем, и гольтуров тоже. Мы не прощаем предательства.
Дар речи вернулся к Афию нескоро.
– Даже мы стараемся не связываться с трейпами, особенно чериями. Хотя гольтуров немного жаль, неплохие камешки приносили на обмен. Ну да дух с ними! Послушай, Тарний. Мы сейчас вас всех отпускаем, но обещай, не позже чем через два дня, ты подробно расскажи мне обо всей вашей истории.
– Обещаю! – весело согласился пограничник.
