– Вот вам и разгадка тварей из Межевых гор. Наше предположение оказалось верно. Думаю этого хватит, чтобы убедить местных жителей, что ничего сверхъестественного гробросцы из себя не представляют.
– Вполне, – подтвердил подошедший проводник. – Более того, я уверен, что многие захотят отомстить за своих погибших родственников. Так что скоро у вас появится немало помощников.
– Не помешало бы. Делаем так. Волков берем с собой, разбиваемся на десятки и обходим все хутора, деревни и села. Пусть убедятся, их просто запугивают, гробросцам можно и нужно противостоять.
Еще три дня ушло на то, чтобы объехать уцелевшие и не покинутые населенные пункты. Нельзя сказать что вид облезлых волков, вызвал у местных жителей вздох облегчения, но положительный эффект все же имелся. Отток беженцев сократился, вновь начали создавать отряды самообороны. К тому же несколько десятков молодцов решили лично участвовать в охоте на загорских убийц. Но и это было все еще не все. Вышестоящее начальство, осознав всю важность возникшей проблемы, выделило еще две сотни пехотинцев и сотню кавалерии.
Теперь дело пошло веселей. Одну из пехотных сотен направили на защиту поселений. Вновь прибывшим кавалеристам поручили, разбившись на две полусотни, патрулировать безлесную местность. А из оставшихся создали пять объединенных групп. Три группы, созданные из гепардов, пехотинцев и местных жителей в качестве проводников, прочесывали леса; две группы, состоящие из пехоты и местных, обследовали болота.
И такая тактика вскоре принесла свои плоды. Группа, обходящая болота, обнаружила на одном из островов брошенный совсем недавно лагерь. По следам беглецов пытались пустить собак, но те след не взяли – гробросцы, чтобы сбить со следа ищеек, наверняка применили какую то дрянь. Поиск с помощью магии также ничего не дал. Поначалу не дал…
… Вирон уже в который раз сканировал окрестности, но ничего, что хотя бы намекнуло на присутствие чужаков, не обнаружил. Видя его унылое лицо и желая хоть как-то помочь другу, Гартош подошел к нему и поинтересовался:
– А что, брат Вирон, не попробовать ли нам применить тот способ, которым мы баловались в Трольих горах?
– Магический круг?
– Именно.
– Давай попробуем. – Без особого энтузиазма согласился Вирон. – Хотя у нас маловато тех, кто может занять место в этом кругу.
– Ничего, пять человек наберем и хватит, не самое сильное колдовство совершать будем.
– Магию, – поправил друга Вирон.
– А какая черт разница.
– Большая, – упорствовал Вирон, хотя и не стал объяснять, какая разница между двумя названиями одного и того же действа.
Имеющих силы и желание стать в магический круг нашлось шестеро. Вирон, Гартош, Дебор, Алькон, нечуждый магии десятник пехотинец и один из проводников, как оказалось, местный знахарь, вещун, заклинатель погоды, и староста деревни в одном лице. Гартоша особенно заинтересовал факт заклинания погоды, на что шаман, колдун, или как его там, ответил.
– Ну, тучи, дождь, я еще могу накликать, а вот разогнать, – он цвиркнул сквозь зубы, – никак не получается. Иной раз как накличу, дождь неделю заливает не переставая.
– Били? – участливо поинтересовался Гартош.
– Бывало, – не смущаясь, признал шаман. – В наших краях дождевые тучи чаще разгонять надо, чем вызывать. А у меня, как на зло, только одно получается. И вот что характерно, если дождь вызвал я, то обязательно какая-нибудь пакость произойдет. То ветер поднимится, да такой что деревья валит и крыши с домов срывает, то молниями бьет, то градом, то льет неделями.
– Не любят духи стихий, когда в их дела вмешиваются, – покосившись на Гартоша объяснил Вирон.
– Да, попадаются непонятливые духи, – посокрушался Гартош. – Ну да ладно, что-то мы отвлеклись. Возьмитесь за руки.
Магический круг замкнулся. Поиском, как и в Трольих горах, занялся Гартош.
… Легкая магическая дымка по всему лесу. Где тоньше, где плотней, но она присутствовала повсюду. Ее выделяло каждое дерево, и каждое дерево выделяло свою магическую энергию. Откуда такая чувствительность и понимание магии леса? Уж не подарок ли это дриад, не волшебное ли питье Зачарованного леса всему виной? Гартош чувствовал, что вполне мог бы обойтись без магического круга, но не спешил отказываться от помощи товарищей. Сейчас в лесу для него не было никаких тайн, он мог обнаружить даже белку в дупле, все открывалось как на ладони.
Оскол все расширял круг обследования, легко проникая в самые отдаленные уголки леса. В своих исследованиях он вышел далеко за пределы ответственности своего отряда. А вот и Коорт. Десяток гепардов, три десятка пехотинцев, и пяток местных добровольцев составляли этот отряд. Как и положенно элите, гепарды держались чуть позади, даже в густых зарослях не пожелав слезать с лошадей. Гартош усмехнулся: академиеры, хоть и совсем недавно были причислены к гепардам, но вели себя совершенно одинаково – легкая пренебрежительность к пехоте и осознание собственного превосходства. Стоп! А это что такое? В шетах двухстах впереди группу Коорта ожидало марево чужой магии, чужой для этого леса.
У Гартоша сразу вспотели и зачесались ладони, но круг разрывать нельзя, сейчас как нельзя кстати оказалась помощь товарищей по магическому кругу. Он почти не сомневался, что отряд Коорта впереди ждет засада. Но как их предупредить? В отряде Коорта не было достаточно сильных магов. Попробовать связаться с самим десятником? Гартош послал ему мысленный сигнал, насколько мог сильный, насколько миг концентрированный. Коорт обеспокоенно задергался и начал оглядываться, явно не понимая, что к чему. Еще один импульс. Коорт остановился и остановил свой десяток. Слов Гартош не слышал, но такой же приказ получила и пехота. Наконец-то, почувствовал все-таки опасность, хоть что-то.
Теперь нужно указать, откуда эта опасность исходит, а для этого понадобится помощь леса, авось не откажет. Так, что это, сойка, сорока? А, какая к черту разница! А ну кыш! Птица взлетела и возмущенно застрекотала. Есть первый сигнал. Дальше. Белка. Сойдет и белка. Зверек стал бестолково бегать по стволу. Вверх, вниз, вверх, вниз. Должно же это навести на мысль. Из кустов выскочил заяц, наткнулся на замерших людей, метнулся назад, но послушный воле Гартоша снова бросился на людей. Никто и не пытался его подстрелить, люди поняли, зайца кто-то спугнул.
Вот и хорошо. Теперь слепо в засаду-или что там еще-они не полезут. Сейчас нужно связаться с кем- нибудь еще, группе Коорта скорей всего понадобится помощь. Мысль Гартоша потянулась дальше. О, как хорошо! Следующий отряд возглавлял Фагласс. С ним связаться должно быть полегче, ведь держался Гартош из последних сил, такая магия не была его сильной стороной. Услышав зов, Фагласс встрепенулся.
– (Кто?)
– (Гартош. Я обнаружил на пути отряда Коорта чужую магию. Попытался их предупредить, но думаю, что им понадобится помощь, и магическая в том числе.)
– (Где они?)
– (Примерно посредине между нами. Все, не могу больше, выдохся)
Гартош обессиленно упал на траву. Его подхватили, отнесли в более удобное место, что-то подстелили, что-то подложили под голову, а староста Тапанихт сунул под нос фляжку с чем-то вонючим. Гартош пытался оттолкнуть фляжку, но крепкие руки придержали голову, разжали челюсти и влили содержимое фляжки в глотку. Нос ему зажали, и пришлось глотать. Жидкость оказалась обжигающе крепкая, но в голове прояснилось практически мгновенно.
– Что это?! – отплевываясь и откашливаясь, прохрипел Гартош.
– Чудо-настойка. На семи кореньях, одиннадцати травах, пяти плодах, грибочках разных и … Ну это не важно. Главное – живительная.
– Что живительная, это точно. Такая настойка или убивает, или оживляет.
– Это, смотря сколько выпить.
– Ты лучше расскажи что видел. – Начал тормошить его Алькон.
Гартош рассказал, что видел и что успел сделать. Алькон возбужденно воскликнул.
