- Одиноко? - звонко рассмеялся парень. - Разве может быть одиноко ветру, воде или деревьям? Я же не человек.
- А мне показалось… у тебя человеческие эмоции. Ты так смотришь на меня, и в тот раз…
- Личность принца Даанэля - часть меня. Я могу быть им… а могу не быть. - Моей щеки коснулся ласковый ветерок, игриво скользнул по шее, плечу, руке. - Чтобы дотронуться до тебя, мне вовсе не обязательно пользоваться телесной оболочкой. Откуси от плода с моего дерева, и я почувствую вкус твоего поцелуя. - С ветки прямо в руки мне упал румяный персик. Я подняла голову. Невероятно: на одном дереве спелые персики и нежные большие цветки. - Вот так-то, Маша. Ты мне очень нравишься. Я могу сказать тебе это без стеснения. У меня его нет. А от него ты вряд ли дождешься этих слов.
Я замерла:
- Почему?
- Потому что он человек. И он король. Слишком много претенденток, слишком много лжи и лицемерия вокруг него. Лишь раз он был по-настоящему влюблен… и обжегся. С тех пор никого не подпускает к себе слишком близко. А теперь и вовсе считает себя не вправе любить. Его единственная искренняя привязанность - сестра, которую он растил с семи лет, заменив ушедшую мать. Жениться намерен по политическим мотивам, чтобы скрепить своим браком союзнические отношения с соседним королем.
Нэль замолчал, глядя вдаль. Я, закусив губу, переваривала сказанное им. Собственно, чего я ожидала? Все так и должно быть. Но все равно горько.
- У него есть невеста? - все-таки решилась на вопрос.
- Невесту ему подыскал еще отец три года тому назад, когда он стал наследником престола. Но Даанэль все тянул, ссылаясь на туманное предсказание, полученное им в день совершеннолетия. Дескать, ждет неких потрясений, которые случатся с ним и приведут к истинному выбору спутницы жизни и всего жизненного пути. Причем, эти два выбора напрямую связаны. Не сделает ошибки в личной жизни - его ждет великая судьба. Оступится - жизнь покатится под откос. Отец не мог категорически настаивать. К предсказаниям Прорицателя в королевской семье относятся очень серьезно. Как правило, они сбываются. Потом, после коронации, Даанэль сам начал склоняться к скорейшей женитьбе. Предсказание не торопилось исполняться, а наследник державе нужен. Возможно, Прорицатель ошибся? Но первое время ему было не до свадьбы. Управление страной отнимает много времени, особенно у неопытного правителя. Он стал реже приходить сюда, и каждый раз жаловался на гору работы и полное отсутствие свободного времени. Что ни на минуту не может остаться один, что ему надоели льстивые речи и подобострастие окружающих…
- Тебя послушать, так несчастный король был готов сбежать от непосильного бремени, - неожиданно раздался над нами голос Дэна. Парень стоял, прислонившись к соседнему дереву, скрестив руки на груди. Я вздрогнула и потупилась. Интересно, он много слышал из нашего разговора? А Нэль совершенно не смутился, поднял безмятежное лицо и лениво ответил:
- Так это ж не мои слова. Я только пересказал.
- Ты как всегда, в своем репертуаре. Нет, чтобы поддержать мою репутацию, а ты всячески очерняешь мой светлый лик. Впрочем, спасибо, что развлек нашу гостью. - Дэн присел на траву рядом с Хранителем, и я имела прекрасную возможность внимательно рассмотреть их и сравнить. Как на картинке: найди десять отличий.
- Нашу гостью, - фыркнул Нэль. - Во-первых, не совсем гостью. Извини, Маша, но статуса гостьи на тебе нет. А во-вторых, не нашу, а мою, в данном случае. Если она хоть со следами заклинания хозяина сюда пришла, то ты вообще одному Творцу известно, как проник.
- Не поминай имя мое всуе, - отозвался Дэн.
Парни взглянули друг на друга и рассмеялись. Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Дэн отмахнулся:
- Не обращай внимания. Это мы так шутим.
Наконец, Нэль счел нужным пояснить:
- Ну, он же Творец этого мира, а я лишь скромный раб Божий.
- Из тебя раб… - начал Дэн, а Нэль подхватил и продолжил:
- …как из тебя король.
- Развею, - ласково пообещал Дэн. - И найду, наконец, приличного послушного Хранителя.
- Не развеешь, - легкомысленно отозвался Нэль. - У тебя сейчас доступа к потокам нет. А когда доберешься, уже забудешь.
- Вот так и живем, - вздохнул, повернувшись ко мне, Дэн. - На все у него готов ответ.
- А я, как ты.
- Хоть бы стол накрыл. Не стыдно перед девушкой?
- Ой, в самом деле, что это я? - смутился Нэль. - Вам вино, какое?
- Мне мое любимое, а Маше… на свой выбор давай, ты же у нас Хранитель, должен знать предпочтения гостей.
Нэль покосился в мою сторону:
- С предпочтениями у нее… как-то не очень. Думаю, это должно понравиться.
Перед нами возник низкий столик, уставленный закусками, в центре красовалась огромная ваза с разнообразными фруктами. С краю примостилось два кувшина, украшенных цветной перегородчатой эмалью, видимо, с вином, и кубки желтого металла, опоясанные по краю россыпью сверкающих камней. Парни разлили вино по этим кубкам, синхронно потянувшись, чтобы подать один из них мне. Дэн сделал едва заметное движение бровью, и Нэль убрал свою руку. Мы чокнулись и выпили. Вино, действительно, оказалось чудесное. Не впустую хвастал Хранитель своим виноградом. Я, потирая руки, устремила голодный взгляд на стол. За что бы приняться первым делом?
- Попробуй вон тот салат, - раздалось с двух сторон. Я не выдержала, улыбнулась. Они так и будут на пару трогательно ухаживать за мной?
- Не желаешь просветить меня о своем местопребывании в последние два месяца? - небрежно обратился король к Нэлю.
- Я был у Рафаэля, - просто ответил тот. Но, видимо, сказанное им имело большое значение для Дэна. Потому что он застыл с вилкой у рта, потом положил ее обратно на тарелку и обернул лицо к невозмутимому Хранителю.
- Очень интересно. Как, позволь спросить, ты к нему попал?
- Открою тебе секрет. Хранители по негласному договору могут посещать миры друг друга. Мы с Хранителем Рэем знакомы уже несколько лет. И он давно звал меня в гости. Посмотреть на творения Рафаэля, которые никто никогда не видел, и поучиться мастерству великого художника. Я счел момент подходящим. Элиа выросла, стала вполне самостоятельной, чтобы обходиться здесь без моей опеки, а ты был занят своими королевскими делами. Кстати, я собираюсь продолжить обучение. Ты ведь не будешь против?
- Разумеется, нет, - король помолчал и продолжил тихим голосом. - Я безумно завидую тебе. Покажешь свои новые работы? Наверняка они есть.
В этот момент я почувствовала себя лишней. Неуверенно взглянула на Дэна:
- Может, мне пока погулять? А вы тут…
- Нет, что ты. Мы еще успеем пообщаться. Посмотрю в другой раз.
Мне показалось, или король и вправду смущен?
- Расскажи нам лучше, чудесница, как ты проникаешь в мой мир? - разорвал тишину голос Нэля. Парни с одинаково заинтересованными лицами уставились на меня.
- Не знаю. А… что такое? Как я проникаю? - смутилась от такого пристального внимания я.
- Она не знает, - хмыкнул Нэль, многозначительно взглянув на Дэна. - Да будет тебе известно, что ты вошла в магический мир без гостевой метки, и вообще непонятно каким способом. Не через официальный вход, это точно.
- Какой вход? Да она на него даже не взглянула, а прошла напрямую через границу! Как это возможно, не понимаю. Объясни, будь добра.
- Это вы обо мне говорите? - решила уточнить я. - Честное слово, не знаю, что вам рассказать. Ты же сам нас усыпил, и вот мы здесь.
- Хочешь сказать, что не помнишь, как пересекала границу сна? И как ты его отыскала вопреки
