блаженство! Что особенно приятно - вода чистейшая и никакого мусора на дне. Опять же, на бутылочные осколки не наступишь, что не может не радовать. Просто рай. Добредя до глубины по грудь, оттолкнулась и поплыла. Кайф. Далеко не стала забираться, а то я же не знаю ни течения, ни глубины. Сон сном, а не такой уж я великий пловец, чтобы в незнакомом месте рассекать по реке вдоль и поперек. Интересно, тут утонуть можно? Громкий всплеск неподалеку отвлек меня от таких своеобразных мыслей. Я оглянулась вокруг - что это было? Странно, никого.
- Привет, - раздалось позади меня. - Ты и плавать умеешь?
Я тут же чуть и не пошла ко дну. Топориком.
- Нэль! Больше так не шути.
- Извини, я думал, ты меня видела, - Хранитель встряхнул мокрыми волосами, откидывая их назад, и расплылся в улыбке. - А в чем это ты?
- Купальник обыкновенный, - поучительным тоном ответила я. - А у вас в чем… - я осеклась, потому что… - Нэль, ты что, без ничего?!
- Я всегда так плаваю. А что?
- Ну, знаешь! - я лихорадочно начала выгребать к берегу.
- Мне казалось, в твоем мире границы дозволенного гораздо шире, - Хранитель играючи нагнал меня в пару взмахов руками. - Взять хоть твой купальник. Я бы сказал, что ты очень красиво в нем раздета.
- Что-о?! Я на тебя Дэну пожалуюсь, так и знай!
- Хо-хо, напугала, я даже знаю, что бы он сказал, поглядев на тебя в подобном виде. Примерно то же, что и я.
- Он не как ты. Приличный человек.
- Он?! - Хранитель со смехом ушел под воду. Я испуганно посмотрела на то место, где он скрылся, но ничего под водой не увидела. Так, эти шутки не по мне, надо выбираться на берег. Только подумала, как снизу меня охватили руки. Я аж взвизгнула:
- Отпусти меня! - терпеть не могу подобные игры в 'утапливание' друг друга. Но Нэль не думал тащить меня под воду. Он вынырнул впереди, настойчиво прижимая меня к себе, так что мы оказались лицом к лицу, видимо, прочел панику в моих глазах, медленно разжал руки и демонстративно поднял их вверх:
- Все. Я тебя не трогаю
Надо же, какой понятливый. И до чего он сейчас похож на Дэна.
- Это ты правильно придумал. А теперь изыди, испарись! А я возвращаюсь, домой! - мое продвижение к берегу как-то затянулось. Полоска светлого песка маячила все еще вдалеке. Что за чертовщина?
- Эй, не злись! - Нэль вновь оказался рядом, но на этот раз он был одет, и еще как! Какие-то кружевные манжеты на длинных рукавах рубашки и вычурное жабо на вороте, на ногах тоже что-то кружевное, в воде не разберешь. Парика с буклями для полноты образа не хватает. - Давай и тебе сделаю подходящий наряд, раз уж ты ратуешь за приличия.
Я не успела и пикнуть, как почувствовала, что меня потянуло ко дну. Потяжелевшие ноги запутались в складках ткани моментально намокшего платья, рукам здорово мешали пышные рукава, а бока сдавило чем-то тесным, так что толком не вздохнуть.
- Вам помочь? - любезно предложил Хранитель, подставляя свое плечо. И как он так легко на воде держится в такой одежде?
- Иди ты лесом! Сама доплыву.
- Не доплывешь, спорим? Эта одежда не предназначена для плавания. В ней разве что на мелководье плескаться.
- Тогда какого черта ты мне это наколдовал? - задыхаясь и из последних сил держа голову над водой, спросила я.
- Такого… хм-м, черта, что это единственно принятая форма одежды для купания в приличном обществе.
Не слушая больше моих возражений и слабых попыток сопротивления, он буквально на руках вынес меня на берег, приблизившийся как по волшебству. Впрочем, почему как?
- Нэль, изверг! Сними с меня этот чертов корсет! - пытаясь устоять на ногах и отдышаться, простонала я.
- Снять? С удовольствием, - подступил он ко мне с радостной улыбкой.
- Ох, Нэль! Отстань, Христа ради!
- Кого ради?
- Тебе этого не понять. Ты даже не человек, какого черта тебе от меня надо?
Сама себе напоминая мокрую курицу, я побрела в том направлении, где, помнится, была беседка с выходом. Мокрый Хранитель, с которого откровенно капала вода, не отставал ни на шаг. Пряди волос прилипли к лицу, но он, казалось, не замечал их. Что это у меня на ногах, ботинки, что ли? Пришлось присесть на весьма кстати попавшийся пенек, руками сгрести прилипшую к ногам длинную юбку. Правда, ботинки, и, конечно же, полные воды. А они-то для чего в купальном наряде приличной дамы?
- У тебя такая своеобразная речь, но мне нравится. - Нэль изящным движением опустился на одно колено и принялся расшнуровывать на мне ботинки. - Ты так и уйдешь, даже не узнав новости? Вчера приходила Элиа.
- Почему ты сразу не сказал? Дэн там извелся весь! - возмутилась я. Нэль внимательно оглядывал меня. Было такое ощущение, что он выбирает место, куда бы впиться поцелуем. - Что ты на меня уставился? Говори, и я пойду.
- Да вот, любуюсь на мокрое платье, в котором ты так соблазнительно выглядишь, и все жду, когда же ты догадаешься сменить его на сухую одежду.
- Ах ты! Бездушное существо! Хоть бы напомнил! - стукнула я его по плечу. А он искренне рассмеялся и мановением руки организовал рядом уютный костерок.
- А лучше не переодевайся. Сохнуть у костра, да в приятной компании - так здорово. Давай греться, и я попутно расскажу тебе новости, - на моих плечах оказалось то ли полотенце, то ли плед. Я, уже зажмурившись, чтобы сменить одежду, недоверчиво открыла глаза. - Не бойся, я тебя пальцем не трону. Неприятие ситуации так и хлещет из тебя во все стороны. Мне этого достаточно, чтобы держаться на расстоянии.
Пока мы сохли и попивали горячее вино, Нэль поделился следующей информацией.
Оказывается, суточное время в наших с Дэном мирах диаметрально противоположно. Когда у нас ночь, в Лаэнтере день. Поэтому принцесса может приходить сюда лишь урывками, во время дневного отдыха, который выдается ей не так часто. А в ее ночное время у меня самая учеба. Да и ночью она не всегда может сюда прийти, потому что в ее покоях теперь дежурит куча придворных дам, якобы полагающихся по статусу единственной наследнице престола, и выдворить их получается крайне редко. Поэтому Элиа, придя где-то через час после моего вчерашнего ухода, лишь бегом рассказала Нэлю, что лорд Дэйтон вернулся во дворец, и со дня на день ожидается прибытие эльфийского посольства.
Хранитель рассказывал, а я смотрела на него и пыталась понять, в чем же заключается то неуловимое отличие его от Дэна. Моложе? Да, но разница не критична. Ведь те же глаза, губы, линия подбородка. У Дэна нет морщин и его лицо не полнее и не суше. Так почему он выглядит настолько серьезнее и взрослее? Вот разве что улыбка. Скупая она какая-то у него, по большей части, и не касается глаз. А Нэль, если уж улыбается, так во все тридцать два зуба, и в черных глазах пляшут веселые искорки. Неужели и Дэн когда-то был таким, веселым и беззаботным? И тут мне в голову пришла мысль, от которой я застыла, не донеся кубок с вином до рта. А ведь Нэль точно так же подходит под описание гадалки, как и Дэн. Но, в отличие от короля, внимание ко мне он проявляет, и совершенно открыто, не стесняясь. И ее слова, что это будет где-то… Все, я точно схожу с ума.
Выбравшись из сна, я рассказала Дэну новости. Услышав их, он до утра ходил по кухне, отправив меня досыпать.
Поскольку началась сессия на заочном, в свою очную группу я не ходила и была этому только рада. Встречая меня в коридорах, ребята спешно опускали глаза и смущенно здоровались. Стало быть, заклинание
