капюшоном дождевика, Язин сел прямо на землю рядом с Жуковым.
Прошло полчаса. Свет всё горел. Язин встал и отдал приказ в микрофон портативной рации, висевший под его подбородком:
— Первая линия, вплотную к забору!
Бросив дождевики, Язин и Жуков первыми преодолели забор. Спрыгнув на грядку, они по щиколотки увязли в мягкой земле. На случай, если собака не съела мясо, Язин держал наготове бесшумный пистолет. «Только б не залаяла», — думал он. От этого зависел теперь успех всей операции.
Разросшиеся кусты картофеля цеплялись за ноги, мешали идти. По-прежнему стояла глубокая тишина. Уже до избы оставалось двадцать шагов, как вдруг откуда-то сбоку чёрной тенью выскочила огромная овчарка и с громким лаем кинулась на Язина. Мгновенно два газовых заряда угодили ей в пасть. Упав на полном бегу на передние лапы, собака ударилась головой о землю и захрипела. Но было поздно. Волков получил предупреждение.
— В траву! — скомандовал Язин и грудью упал в мокрый холодный картофель.
Несколько минут прошло в томительном напряжённом ожидании. Все так же горел огонь в окнах, всё так же шумел дождь, но никто не вышел из избы. Выждав ещё, Язин передал по радио:
— Собака обезврежена. Все через забор!
Не успел он опустить микрофон и сделать первый шаг, как воздух прорезал невыразимо страшный протяжный вой, быстро перешедший в душераздирающий хохот разнузданного психопата. Похолодев от ужаса, Язин застыл, точно вкопанный. Жуков выронил пистолет.
Также внезапно мерзостная какофония оборвалась.
Всё было тихо, только по листьям картофеля шуршали капли дождя.
— Что? Что такое? — опомнившись, едва смог выговорить Жуков.
Язин терялся в догадках. Если лай собаки вызвал эти страшные звуки, то они, конечно, спугнули Волкова. Конечно, он теперь начеку, тем более, что, судя по свету в окнах, ещё не спал. «Но почему Волков должен думать, что лай собаки был вызван человеком? Может быть, собака лаяла на зайца? И почему Волков не выходит?»
Придя в себя, Язин пополз вперёд, за ним двинулся Жуков. Через забор бесшумно перебирались чёрные, едва различимые тени. Они двигались к избе Волкова со всех сторон, беря её в кольцо. Люди падали в грязь, ползли по картошке и залегали у самых бревенчатых стен.
Волков всё не выходил. Свет не погас, и ничто не говорило, что бакенщик слышал лай собаки или адские вопли гиены. Добравшись до окна, Язин осторожно приподнялся над занавеской и заглянул в комнату.
Комната была пуста.
38. Нежин
Кроме собаки, Волкова мог предупредить сигнал тревоги от забора. Бакенщик, видимо, спрятался в подполье или на чердаке. Скорее же всего он исчез через потайной ход, не обнаруженный в прошлый раз. В том и в другом случае он может взорвать дом. Язин уже не раз встречался с самовзрывами крупных разведчиков. Он приказал:
— Рыжов, Гудов, Дедов, бегом в помещение! Даётся две минуты на обыск!
Потом повернулся к Жукову:
— Не скрываю, Юрий Ильич, опасно. Дом, возможно, минирован. Ищите Волкова внутри при полном свете. У вас две минуты, не больше.
Сорвавшись с места, Жуков побежал к входу, где Рыжов и Дедов успели уже вскрыть дверь.
— Седов, Рябов, Банин, — летела новая команда, — на чердак! Лестница с восточной стороны. При полном освещении искать человека! Даётся две минуты. Возможен взрыв.
Тренированные люди действовали быстро и чётко, не мешая друг другу, не создавая сутолоки.
Они проникали в избу, по скользкой и шаткой лестнице взбегали на чердак, обыскивали каждый угол горницы, каждый закоулок подполья, вытряхивали мешки, переворачивали овощные ящики. Всюду мелькали бегающие лучи электрических фонарей.
Каждая секунда была на счету: условно считалось, что враг с минуты на минуту взорвёт свою базу.
Хотя бакенщик и исчез, Язин был уверен, что он где-то близко. Полковник не спускал глаз с секундной стрелки.
— Остаётся 80 секунд, — сообщил он по радио.
— Топор! Где топор?! — выбежав из дома, закричал Жуков и, схватив топор с поленницы, бросился обратно.
— 70 секунд. Всем во дворе отойти к забору. Лечь на землю! — распорядился Язин.
Беспокойство за жизнь людей всё сильнее охватывало его.
Из дома неслись частые удары топора: Жуков рубил ножки стола, который оказался привинченным к полу.
— 40 секунд, — предупредил Язин.
Не слыша ничего, Жуков продолжал неистово рубить твёрдое дерево, в котором находились тайники.
— 30 секунд! ;
Стук топора не прекращался.
Весь превратившись в нервную пружину, Язин отсчитал последние секунды и громко скомандовал:
— Всем выходить!
И тотчас люди торопливо побежали из избы. Они выпрыгивали из раскрытых окон, скатывались по лестнице, спрыгивали с крыши, вылезали из подполья.
— На чердаке никого. Подполье пусто. В доме ни души, — слышались радиодонесения.
В минированной избе остался один Жуков.
— Жуков, немедленно выйти! — резко приказал Язин.
В ответ послышался звон стекла, и во двор полетел чёрный предмет, от которого все метнулись в стороны. Это была ножка стола. Вслед за ней полетела вторая. В душе одобряя своего помощника, Язин повторил:
— Жуков, вы слышите приказ?
Но тот, словно осатанев, всё рубил и рубил. Прошла минута после назначенного срока. Не владея собой больше, полковник кинулся в разорённую избу, силой оторвал Жукова от покосившегося стола и вытащил наружу.
Едва успели они отбежать и упасть в хлюпкую грязь, как тяжело ухнул взрыв. Стены странно вспучились, разделились на брёвна и медленно осели, окна перекосились. От второго взрыва со страшным скрежетом рухнула крыша. По искалеченным доскам и брёвнам побежали огненные языки. Они росли, шипели, щёлкали пузырившейся смолой.
Вдруг Жуков стремительно вскочил на ноги и ринулся в пламя.
Взрыв подтвердил, что враг жив и находится где-то поблизости. Даже опасаясь за жизнь своего заместителя. Язин не мог терять ни секунды. Распорядившись собрать ножки стола, он приказал:
— Седов, Гудов, помочь Жукову! Рыжов, Дедов, Рябов, за мной!
Освещённые багровыми отблесками пожара все четверо бросились к воротам. На бегу Язин успел оттащить, в безопасное место лежавшую в наркозе собаку: до неё уже дотягивались огненные щупальцы.
Проскочив калитку, работники БОРа побежали прямо к пещере. В темноте люди спотыкнись о камни, падали. Ветер усилился. Впереди у берега чернели скалы.
— Стой! Кто идёт? — несколько человек окружили Язина, выросши словно из-под земли.
— Оперативная группа, — ответил по радио полковник, поняв, что это засада, посланная им к
