— Хорошо, воин Брин! — одобрительно шепнул консел, а Мюллер улыбнулся и похлопал Миллу по плечу. Молодой воин горделиво выпрямился, ухитрившись одновременно бросить насмешливый взгляд на Арту Бурга.
— Скорее всего, запасной коридор или чуланчик для инструментов. — Полковник шагнул вперед и бережно нажал на почти невидимую ручку. Узкая дверь скользнула вбок. Мюллер с улыбкой отступил в сторону, и все заглянули внутрь.
Там оказался отнюдь не чуланчик. В узком коридоре одновременно мог пройти только один человек. Даже роботы, которых они видели, не поместились бы здесь. Коридор завершался четким изгибом влево. Все взглянули на Мюллера.
— Я хочу, чтобы на этот раз первыми шли люди ООН. Там будут механизмы, а мы лучше вас, руккеров, обучены различать и использовать их. Первым пойдет Слейтер, за ним я, дальше — Истинные Люди, ну а капитан Фенг с его острым зрением будет прикрывать нас с тыла. Пошли.
Потомок англичан и патанов с волнением шагнул вперед. На ходу он коснулся руки Данны и, миновав ее, вошел в узкий коридор. Здесь мог проходить Сатрил или кто-то из его сородичей, подумал он. Или неизвестный нам робот. Слейтер ступал медленно и осторожно, стараясь ничего не пропустить.
Он услышал за спиной шорох шагов и слабый звук закрывшейся двери.
Тесный коридор выглядел совершенно неприметно — сплошь знакомый уже тускло-бурый пластик. Вдруг Слейтер остановился. Он раздумывал, ведет ли коридор вокруг всего зала управления, когда заметил справа в стене нишу — шириной с его грудь и примерно на уровне плеч. В нише было темно, но там, без сомнения, что-то лежало. Слейтер подал знак остальным отступить. Затем он двинулся вперед и осторожно заглянул в нишу, жалея, что при нем нет карманного фонарика. Увы, они достались либо Сатрилу, либо воинам «нового клана», которые охраняли его владения.
Присмотревшись, он различил покрытый слоем пыли незнакомый предмет. Слейтер со всеми предосторожностями ощупал дно ниши, но не обнаружил ничего, что напоминало бы сигнализацию.
Он махнул рукой, и к нему подошел Мюллер. Слейтер бережно извлек находку из ниши и протянул ее полковнику. Вдвоем они осмотрели предмет, переглянулись и, усмехнувшись, кивнули друг другу. Оба они были опытными солдатами, и Слейтер никогда не страдал недостатком сообразительности. Они нашли оружие.
У него был непомерно большой приклад, и когда Мюллер взял оружие в руку, его указательный палец не сумел дотянуться до спуска — кнопки на передней части рукояти. Под слоем пыли поблескивал синеватый металл непропорционально короткого ствола, который завершался тупым срезом. В срезе виднелось небольшое отверстие, сильно потертое по краям, — из оружия явно много стреляли. На пластиковом боку рукояти был выдавлен странный знак, сделанный из совсем другого металла — что-то вроде круглой пули с ручками.
— Может быть, это сварочный аппарат или местная кухонная утварь, — шепотом заметил полковник. Он подмигнул Слейтеру и, повернувшись, прошептал стоявшему ближе всех Тау Лангу: «Нашли оружие!» Консел передал его слова дальше. Мюллер похлопал Слейтера по плечу и подтолкнул вперед.
Продолжая путь, Слейтер обнаружил, что буквально кожей чувствует, как таинственный коридор забирает влево. Наконец до него дошло, что они и в самом деле постепенно огибают зал управления, где остался их тюремщик. Коридор тянулся все дальше, но больше не встретилось ни одной ниши, и светящаяся полоса на потолке освещала только жирную пыль, которая облачками взвихрялась при каждом шаге. В горле у Слейтера пересохло, и он понимал, что причиной тому не страх, а самая обыкновенная жажда. Он только сейчас осознал, что они очень долго не получали ни глотка воды. Сколько же все это длится, и как держится Данна? Эти мысли нисколько не замедляли методичного продвижения Слейтера, и он резко остановился, увидев то, что в один миг заставило его выбросить из головы все постороннее.
Во-первых, коридор впереди выпрямился. И не просто выпрямился — на краю зрения его под прямым углом пересекала преграда. Слейтер мгновенно понял, что это такое: вход в зал управления, тот самый, куда привел их зов Сатрила. Слейтер знал, что там расположена еще одна дверь.
Во-вторых, в левой стене коридора, недалеко от того места, где он стоял, зияли три отверстия, и из них струился яркий свет. Слейтер не успел подать знак полковнику, как тот уже очутился рядом и внимательно разглядывал отверстия.
— Они, должно быть, закрыты наглухо. Я ничего не слышу. Когда мы были в зале, я не заметил ничего подобного. Либо здесь стекло, прозрачное только с одной стороны, либо эти окна выводят в другое помещение, соседнее с залом управления. — Он помолчал. — Ну да что проку гадать? Вперед, мой мальчик. И будь осторожен.
Слейтер двинулся дальше, размышляя о странной находке, которую командир оставил у себя. Может быть, это оружие разрядила и выбросила Сатрилова мамаша полтораста лет тому назад? Но ему опять пришлось сосредоточиться на настоящем моменте: он дошел до первого окна. Он осторожно заглянул в него — и заморгал. Тусклый свет, к которому он уже привык в коридоре, не шел ни в какое сравнение с тем светом, что хлынул ему в лицо. Увидев этот свет хотя бы раз, спутать его с чем-то было невозможно. Именно это неземное бело-голубое сияние освещало сводчатый зал, где они видели, как их вьючные животные превращаются в груду слизи.
Слейтер тотчас отпрянул и пригнулся под круглым окном. Не разгибаясь, он торопливо перебежал ко второму окну, затем к третьему, и лишь тогда осторожно выпрямился. Оглянувшись, он увидел, что полковник замер у второго окна, а Тау Ланг приник к краю первого. Мюллер усмехнулся и щелкнул пальцами. Затем все трое, соблюдая осторожность, приникли к окнам.
Слейтер сразу понял, что этими окнами давно уже никто не пользовался — стекло покрывал густой слой тончайшей пыли. Он принялся осторожно стирать пальцем пыль, чтобы хоть что-то разглядеть. Краем глаза он увидел, что полковник и консел последовали его примеру.
Очистив окно от пыли, Слейтер разглядел кое-что еще. Он тотчас повернулся к Мюллеру и щелкнул пальцами, привлекая его внимание. Когда полковник обернулся, Слейтер указал на свою находку. Мюллер пошарил рукой в основании окна, утвердительно кивнул Слейтеру и в свою очередь знаком позвал консела.
В основании окна Слейтер обнаружил крохотный заржавевший рычажок самой обыкновенной задвижки. Рычажок был утоплен глубоко, но не настолько, чтобы не дотянуться. Слейтер мысленно прикинул размеры окна. В этот горизонтально вытянутый овал вполне мог протиснуться человек, и пол по ту сторону стены находился на том же уровне, что и в коридоре. Слейтер вновь пригнулся и заглянул в очищенный от пыли участок окна.
Отсюда были хорошо видны платформа в центре зала и пульт управления. Высокий инопланетянин в своем металлическом одеянии восседал на привычном месте и, судя по движениям большого рта, что-то говорил. Словно одного этого недостаточно, там же стояли Джей-Би Пелхэм, Мохини Датт-Медавар и ее отец.
И их, как оказалось, можно было не только видеть, но и слышать. Древнее обзорное окно хорошо пропускало звук, особенно если не было посторонних шумов. Когда в разговоре наступали паузы, Слейтер слышал даже звуки шагов. Но сейчас говорил Сатрил, и его шипящее тремоло отчетливо доносилось в тесный коридор.
— Ты пока еще ничего не знаешь, Джей-Би! Ты ничего не знаешь обо мне и моих сородичах, и о том, каким могуществом мы обладаем. Эта база — не единственная в вашем забытом мире. Я исполняю приказы тех, кого ни вы, ни ваша юная планета никогда не узнаете и не сможете даже вообразить. Есть союзники, которых следует пробудить из древнего сна способом, который вам неизвестен. И этот мир — не единственный, в котором оставили свои аппараты Ле-Ашимат. Вы, пришедшие с третьей планеты, знаете мало. На второй планете существует то, о чем вы никогда не узнаете и не сможете узнать. Ее нестерпимый жар и вечный облачный полог скрывают очень многое.
— Владыка Сатрил, все будет так, как пожелаешь ты. Мы лишь твои невежественные слуги. Мы хотим только помочь тебе уничтожить тех, кто угрожает твоим замыслам. Я вновь умоляю тебя убить этих людей, особенно их вожака, самого опасного агента Земли на Марсе. Только тогда мы сможем быть уверены в полной нашей безопасности, когда придет время отвоевать планету и восстановить твои законы.
Голос Джей-Би дышал искренностью, и Слейтер сильно сомневался в том, что Сатрил способен постичь всю глубину человеческого коварства, ведь Пелхэм хотел править Марсом самостоятельно, а не в качестве
