постучал к Монро, но и там ему никто не открыл. Осенний пейзаж пестрил красками, легкий северный ветерок шуршал листвой березы над его головой, но репортер ни на что не обращал внимания. Погрузившись в воспоминания, он не видел ни покатого склона лужайки, ни бегущую по циферблату стрелку часов.
– Вам, ребята… ну, это… не надо бояться.
– Пойдем!
Крик Сэма разнесся над озером, но Ник оцепенел от страха и не мог пошевельнуться.
– Пойдем! – Сэм уже кричал. – Беги!
Ник повернулся к Сэму, но у него не осталось даже сип чтобы закричать. Он скорчился на льду, и его чуть не вы рвало от ужаса. Он не понимал, что задумал Сэм. Почему брат остановился?
– Беги, Ник! – крикнул Сэм через плечо. – Беги!
– Пойдем со мной!
Ник увидел, что незнакомец совсем близко от Сэма, и сжался в комок. И почувствовал, что плачет.
– Пойдем, Сэм, – выдохнул он. – Пойдем! Что ты делаешь? Пойдем!
В этот момент лед треснул. Все произошло так быстро, что Ник даже не успел сообразить, что случилось. Незнакомец схватил Сэма, повалил его на снег, и они тут же ушли под воду.
А Ник все никак не мог сдвинуться с места.
Сэм позвал на помощь и снова скрылся в ледяной воде. Крик привел Ника в чувство. Он бросился к брату, преодолев двадцать ярдов за пару секунд, и остановился только тогда, когда сам чуть не упал.
Лед под ногами начал потрескивать, но Ник, не обращая внимания на опасность, опустился на колени, а потом лег на живот. Вода, покрывавшая лед, пропитывая одежду, обжигала холодом. Дыра была около пяти футов в диаметре.
– Сэм! – крикнул Ник.
Ни брата, ни незнакомца не было видно. Мальчик подобрался к краю дыры во льду.
– Сэм!
Он заглянул в воду, но ничего не увидел.
Через пару мгновений незнакомец вынырнул на поверхность, и Ник вскрикнул от неожиданности, но тут же понял, что бродяга испуган и сбит с толку не меньше его. Он задыхался. Его лицо стало багровым, губы посинели, глаза расширились от ужаса. Не обращая на него внимания, Ник подполз к самому краю дыры и с ужасом понял, что брат остался подо льдом.
Почувствовав какие-то удары снизу, он обернулся и сквозь лед увидел руку примерно в двух футах от дыры.
Ник не раздумывал. Рванувшись вперед, он сунул руку в воду и ухватил Сэма за край куртки. Лед опасно прогнулся, но мальчик не обратил на это внимания, вытаскивая обмякшее тело брата из воды.
Сперва Сэм не реагировал, словно это был всего лишь мешок с тряпьем, но в какой-то момент пришел в себя и схватился за руку брата. Волна паники прошла по телу Ника, словно электрический разряд. За первым выбросом адреналина тут же последовал другой: Сэм начал тянуть. Было очень скользко, и Ник почувствовал, что вот-вот и сам уйдет под воду. Сжав зубы, он вцепился свободной рукой в неровный лед и уперся ногами. Наконец ему удалось как-то закрепиться.
Остальное сделал Сэм. Хватаясь за руку и плечи брата, он наконец выбрался из воды.
Раньше Ник никогда не видел, чтобы брат плакал. Не видел даже, чтобы Сэм хоть в чем-то проявлял слабость. А сейчас по его лицу бежали слезы. Его била дрожь, под носом вздувались пузыри. Он лежал на льду рядом с Ником, откашливаясь и всхлипывая. Ник без сил откинулся на спину.
Незнакомец барахтался в ледяной воде прямо перед ними, пытаясь выбраться, но ему не за что было ухватиться. Тяжелое пальто, промокший свитер и ботинки тянули ко дну, тело сводило судорогой.
– Нужно уходить отсюда, Ник! – первым пришел в себя Сэм. – Пойдем! – Вытерев глаза, он поднялся на колени и наконец встал на коньки. – Давай убираться отсюда!
Для Ника время словно остановилось. Он увидел, что брат встает, и тоже поднялся. Ник понимал, что должен испытывать страх, но этот день казался каким-то ненастоящим, как будто он находился в безопасности и следил за происходящим с большого расстояния.
– Ну же, Ник! – Сэм дернул его за рукав. – Нужно сматываться!
Сэм бросился бежать, а Ник повернулся и посмотрел на мужчину. Они ведь не могут просто бросить его здесь? Подняв клюшку, Ник, не обращая внимания на то, что лед может проломиться, потянулся вперед и ткнул в незнакомца изогнутой частью, словно пытался выловить из воды тюк с бельем.
– Эй, мистер! – позвал Ник. – Эй!
Мужчина с трудом повернулся, и их взгляды встретились. Ник догадывался, что этот человек страшно испуган и вряд ли что-то соображает. Губы его настолько потемнели, что казались черными, а глаза покраснели, как будто из них вот-вот готова была хлынуть кровь. Морщинистая кожа натянулась. Нижняя челюсть незнакомца подергивалась, в уголке рта собралась слюна.
Может, из-за того, что неизвестный хотел их изнасиловать, Ник решил, что он заслужил все это. А может, в десять лет он просто не понимал, что будет дальше. Он не предпринимал попыток спасти этого типа. Не пытался вытащить его из воды. Он просто протянул ему клюшку, как будто торопиться было некуда и нужно просто дождаться, – чтобы человек отреагировал. Мальчик не думал о том, что нищий сейчас находится практически в бессознательном состоянии.
Незнакомец протянул руку к клюшке, но его движения были слишком резкими, тело в ледяной воде били судороги, и он не смог за нее ухватиться. Он не смог удержаться на поверхности и снова ушел под воду. Пораженный внезапно наступившей тишиной, Ник наклонился вперед, пытаясь рассмотреть, что происходит. Когда незнакомец, ловя ртом воздух, вынырнул снова, мальчик от неожиданности подпрыгнул. Он был не готов к тому, что мужчина схватится за клюшку. Нищий, потеряв над собой контроль, потянул слишком сильно, и Ник покачнулся.
Он почувствовал, как трещит под ногами лед, и испугался. Лед начал расходиться. Ник, рванувшись назад, выпустил клюшку из рук, и она с всплеском упала в ледяную воду.
Мужчина еще пытался держаться на плаву, и Ник беспомощно наблюдал, как он тонет. Незнакомец снова ушел под воду, и мальчик его больше не видел. Как и раньше, его поразила внезапная тишина. Вода стала пугающе спокойной. Ник вздрогнул, прислушиваясь к собственному дыханию, и перегнулся через край, чтобы заглянуть в озеро. Прошло секунд десять, прежде чем он понял, что человек уже не шевелится. Ник опустился на колени, не заметив, что рядом стоит Сэм, и чуть не упал от неожиданности, когда брат заговорил.
– Прекрати, Ник! – Сэм почти кричал. – Прекрати!
Ник вдруг понял, что пытается сунуть руку в ледяную воду. Сэм, схватив его за плечо, отдернул назад.
– Пожалуйста, Сэм… Мы должны вытащить его!
Отбросив младшего брата подальше от края дыры, Сэм взял свою клюшку и вытащил клюшку Ника. Держась на безопасном расстоянии от края, он сунул клюшку в воду, пытаясь нащупать тело.
– Что ты делаешь? – не понял Ник.
Брат молча продолжал тыкать в дыру клюшкой. Ник был слишком маленьким и не знал, что чем позже погибшего обнаружат, тем меньше вероятность того, что удастся определить причину его смерти. Слишком маленьким чтобы понимать, что нельзя оставлять никаких улик.
– Он мертвый, – ровным голосом сказал Сэм.
Нащупав труп, Сэм с силой толкнул его дальше под лед. Ник отвернулся, чтобы не видеть размытые очертания мертвеца под стеклом озера.
Он лежал на спине и тяжело дышал, но слез больше не было. Ник смотрел на небо. Опять собрались облака, начал идти снег. За ночь озеро замерзнет и дыра затянется. Пройдет несколько месяцев, прежде чем труп обнаружат.
Сидя на ступенях дома в Мэдисоне, Ник помотал головой. Воспоминание казалось ненастоящим, словно было всего лишь сном. Даже если тело и обнаружили, полиция не стала проводить расследование. Они с Сэмом больше не слышали об этом человеке, и через какое-то время Нику удалось вытеснить тяжелое воспоминание.
Прошло минут пятнадцать. Поднявшись, Ник направился по лужайке к «форду». Нужно было торопиться,
