— Как? — немедленно спросила Гильфи.
— Я пока не знаю, буду думать.
В дупле повисло напряженное молчание.
Сорен тоже думал. Он понимал, почему Копуша сразу спросил о земле. Копуша знал землю, отлично разбирался в растительности и мог на ощупь различить разные виды почвы. Недаром он считался одним из лучших следопытов в своем клюве. Сорен обвел глазами друзей и впервые подумал о том, что в этом дупле собрались самые лучшие ученики всех важнейших клювов.
— Послушай, Эглантина, — спросил он, — ты случайно не запомнила, как долго вы летели, пока не вспыхнула битва?
— Кажется, не очень долго, — помолчав, ответила сестра.
— А ты не могла бы привести нас к этому замку? Я сейчас объясню, зачем это нужно. Ты знаешь, что прошло почти два месяца с тех пор, как Эзилриб исчез. Бесчисленные поисковые экспедиции, отправленные на розыски, вернулись ни с чем. Когда мы вернулись из Серебристой Мглы, Борон сразу решил, что мы искали Эзилриба. В общем, так оно и было, хотя тогда мы хотели побольше разузнать о Металлическом Клюве. Но что мешает нам взяться за поиски сейчас? — Сорен помолчал и огляделся. — Честно говоря, из нас получится отличный клюв!
— О чем ты говоришь, Сорен? — нахмурилась Гильфи.
— Гильфи, я своими ушами слышал, как Стрикс Струма говорила Барран, что ты лучший навигатор, когда-либо летавший в ее клюве. На всем острове нет лучшего следопыта, чем Копуша, а Сумрак может сражаться, — Сорен понизил голос и выразительно добавил: — если понадобится, лучше других. — Сумрак так раздулся от радости, что стал почти вдвое больше ростом. — Неужели вы не понимаете? Да ведь если мы объединимся, получится не просто клюв, а всем клювам клюв!
— Давай подведем итог, — заявила Гильфи. Она подошла к Сорену и остановилась у него под клювом. — Ты предлагаешь предпринять самостоятельные поиски Эзилриба? Без наставников, без старших сов, полагаясь только на свои силы?
— Именно так, Гильфи! — заухал Сумрак. — Великий Глаукс, разве мы не летали самостоятельно в Серебристую Мглу? Или это не мы разыскали кузнеца-одиночку? Она дала нам первый ключ к поискам Металлического Клюва, — Сумрак помялся и уважительно кивнул в сторону Сорена. — Ну, не считая того, что рассказали скрумы твоих родителей.
— Ну, если ты так ставишь вопрос… — шепотом пробормотала Гильфи. Сорен едва сдерживал волнение. Если ему не удастся заручиться поддержкой Гильфи, все пропало. — В таком случае, Сорен, ты должен стать нашим командиром.
Остальные дружно закивали. Сорен был ошеломлен. Он просто не знал, что сказать. Справившись с волнением, он заговорил:
— План придумал я, это правда. Но мой план ничего не стоит без каждого из вас. Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие!
Снаружи послышался шелест крыльев, и в дупло влетела взъерошеная Отулисса.
— Сорен! Я тоже хочу лететь с вами! — Назойливая выскочка уселась на ветку у выхода из дупла. Желтые глаза ее затуманились от слез. — Эзилриб заставил меня поверить в себя и… и… — впервые всезнайка Отулисса не могла найти нужных слов. — Вы же знаете, какой я была до поступления в клюв! Эзилриб заставил меня поверить в то, что я кое-что значу сама по себе, как Отулисса, а не только как высокородная пятнистая сова. Вы просто не представляете, как мне противно все то, о чем вы здесь говорили!
— Что именно? — уточнил Сорен.
— Вся эта чушь о чистоте, о том, что одни совы могут быть чище или лучше других. Самые первые совы, от которых пошел совиный род и каждый из нас, — эти совы звались Глаукс. В каждой сове живет дух Глаукса. Так говорила моя мама, и это чистая правда. От Глаукса мы унаследовали способность бесшумно летать, видеть в ночной тьме и поворачивать голову почти за спину. Из курса навигации вы знаете, что самое яркое созвездие, круглый год сияющее на небе, мы называем Великим Глауксом. Но для сов, о которых рассказывала Эглантина, это ничего не значит. Они любят только себя и хотят уничтожить всех остальных!
Все были потрясены взволнованной речью Отулиссы. Сорен подумал, что пятнистая сова, должно быть, не раз подслушивала их разговоры, раз успела столько всего разузнать. Но тут бедная Отулисса вдруг закашлялась и залилась слезами.
— Я так переживаю из-за этого… Вы же знаете, я никогда не была особо чувствительной совой, но это… это… Я не могу объяснить, но вы должны взять меня с собой!
— Конечно! — кивнул Сорен. Отулисса была не только очень умна, но и чрезвычайно чувствительна к малейшим перепадам атмосферного давления. Она была настоящим сокровищем, и Сорен был бы последним дураком, если бы отказался от ее помощи.
Теперь у него будет лучший в мире клюв! Всем клювам клюв.
ГЛАВА XVI
Вылет назначили на вечер, когда не было ни уроков, ни полетов, но в целях предосторожности порешили, что безопаснее всего исчезнуть перед Первой Тьмой: незаметно собраться на утесах и отправиться в путь уже оттуда. Кроме того, все, даже самые маленькие из них, должны были надеть боевые когти. Друзья стащили их из арсенала в кузнице у Бубо. Старый филин часто отлучался по делам, поэтому все прошло гладко. Ранним утром накануне отлета Сумрак похитил когти из кузницы и заботливо спрятал в утесах.
По требованию Сорена перед вылетом они как следует потренировались, поскольку никому из них прежде не приходилось летать с такой тяжестью. Что касается Эглантины, то та и вовсе впервые «окогтилась».
— Тебе нужно сильнее рулить хвостом, Эглантина. Ты теряешь равновесие! — кричал Сорен, глядя, как сестра, вихляя из стороны в сторону, летит над утесами.
— Она научится, — пробасил Сумрак.
Но Сорен вовсе не был в этом уверен. Эглантина по-прежнему казалась ему слишком хрупкой. Готова ли она к таким испытаниям? С другой стороны, кто кроме нее мог узнать разрушенный замок, в котором держали похищенных сипух? Он поднял голову. Полет Эглантины заметно выровнялся.
— Отлично! Так держать! — одобрительно крикнул Сорен, глядя, как сестра размеренно машет крыльями, двигаясь по уверенной горизонтали. — Фу! — с облегчением выдохнул он.
И все-таки на душе у него было неспокойно. Как ни крути, они задумали именно то, к чему Эзилриб поклялся никогда больше не возвращаться. Потом он вспомнил Октавию и те слова, которые она сказала в маленькой комнате, где висели заржавленные, но заботливо сохраненные боевые когти Эзилриба: «Я тоже принесла клятву мира. Но сдается мне, пришло время ее нарушить. Я сделаю все для спасения моего любимого хозяина».
И Сорен понял, что и правда, время пришло. Если Эзилриба еще можно спасти, то сделать это нужно сейчас, до наступления зимы. В любое время могли начаться метели, и тогда станет слишком поздно. У них не было выбора.
Сорен велел Эглантине возвращаться на утес. Потом встал перед своим клювом и тихим, но не дрогнувшим голосом приказал:
— Занять летные позиции. Приготовиться к вылету. Вверх! Шесть сов послушно поднялись в ночное небо.
План был простой — долететь до того места на границе Кунира и Амбалы, где спасатели обнаружили Эглантину, и уже оттуда начать поиски замка, а если повезет, и самого Эзилриба. Всю дорогу Сорен размышлял о том, что они будут делать, если разыщут замок и поймут, что Эзилриб заточен в его стенах.
