Так проходила ночь за ночью. Он летел без устали, останавливаясь только для того, чтобы поохотиться. Корин уже привык держаться подальше от своих сородичей, но это больше не причиняло ему боль, ведь теперь он обрел свое предназначение.
Небо сверкало звездами. Низко над горизонтом висела круглая полная луна, которую совы порой называют «наседкой», за то что огромный серебряный шар словно бы сидит на жердочке горизонта.
Корину почудилось, будто луна слегка покачивается, словно собирается скатиться за горизонт.
«Наверное, там и есть край света», — подумал он.
Он сидел на высоком выступе скалы, за которой начинался край Далеко-Далеко. Перед
' ним расстилалась самая странная территория, какую только могло представить воображение. Она была ни на что не похожа, и в то же время Корин знал, уже видел ее раньше. Именно этот край открылся ему в пламени погребального костра его отца Клудда.
Все в этом краю было необычным, даже его цвет. Почва здесь блестела, будто стекло, а посреди сверкающей черной земли белели редкие заснеженные участки. Но удивительнее всего были странные конусообразные горы, которые Корин тоже когда-то видел в пламени костра.
I На их вершинах зияли глубокие отверстия, напоминавшие гигантские распахнутые пасти, изрыгавшие в ночное небо клубы пара, а порой и целые снопы пламени. Лавины углей потоками кипящей крови стекали вниз по закопченным склонам.
Вскоре Корин увидел и бродячих угленосов. Они кружили над вершинами, стараясь держаться подальше от отверстий. Время от времени угленосы пикировали углями, но выбирали только те, что падали подальше от вершины и успели слегка остыть в пути.
Корин прилетел в этот край всего несколько часов назад, но уже успел понять, что главным занятием обитателей Далеко-Далеко было оружейное дело.
Повсюду, куда ни посмотри, светились огни кузниц. Что ж, при таких угольных россыпях кузнечное дело должно процветать! Со всех сторон доносился грохот молотов о наковальни.
Корин предпринял небольшую вылазку и пролетел над вереницей кузниц, тесно жавшихся одна к другой. Он видел, как кузнецы торгуются с угленосами по поводу цены на угли, а чуть поодаль наемники яростно спорят с кузнецами из-за стоимости пары боевых когтей. Давно уже Корину не доводилось видеть такого кипения жизни!
После этой короткой разведки он вернулся на свой каменный насест и вдруг заметил на горизонте какое-то стремительное движение. Корин напряг зрение. Это было похоже на реку, но явно не было рекой. Скорее напоминало какой-то движущийся поток, который становился темнее, пересекая низко висящую над горизонтом луну.
Корин впился глазами в темные тени на фоне серебряного диска. Желудок у него тревожно сжался. Он уже видел эти тени раньше! В пламени огня Гвиндора он впервые разглядел диковинных длинноногих существ, бегущих по черной выжженной земле.
Ну конечно! В этот миг одна из теней отделилась от потока и посмотрела прямо на Корина.
Даже на таком расстоянии он разглядел странные, похожие на две сверкающие зеленые щелки глаза зверя.
Это были очень красивые существа. Казалось, они не бежали, а летели над землей или текли, подобно стремительной реке.
Но вот поток развернулся, направившись к скале, на которой сидел Корин. Теперь он различал множество горящих глаз никогда не виданного им оттенка зеленого цвета. Этот не был похож ни на светлую зелень мягкого мха, ни на темный малахит сосновой хвои или сине-зеленый, с сединой, оттенок иголок пушистых елей. Нет, эта зелень была совершенно другой! Если бы огонь мог быть зеленым, он был бы таким, как глаза этих существ, — сверкающим, искрящимся, неистовым. Но кто они такие и куда бегут?
В следующий миг все стало ясно. Пока все внимание Корина было приковано к движению на горизонте, рядом с ним появилась еще одна стая странных существ. Они были выше, чем Текущие Лапы — так Корин окрестил первых зверей, и по виду слабее, зато на головах у них росли ветки, совсем как на дереве.
«Зачем звери носят на голове ветки?» — потрясенно захлопал глазами Корин.
И тут один из зеленоглазых зверей отделился от стаи Текущих Лап и помчался к Бегающим Деревьям.
Корин видел, что зверь обегает Бегающие Деревья по кругу и внимательно осматривает всю стаю, словно ищет чего-то. Поиски оказались недолгими. В мгновение ока зверь выделил из толпы чуть-чуть замешкавшееся Дерево и молниеносно отрезал его от остальной стаи.
Бегающее Дерево бросилось вперед. Но тут еще одни Текущие Лапы выскочили из стаи, стремительно забежали с другой стороны и отрезали жертве путь к отступлению. Теперь Бегающее Дерево не могло вернуться к сородичам.
Корин сорвался со своего насеста и помчался следом за погоней. Это было захватывающее зрелище! Текущие Лапы использовали очень сложную охотничью стратегию. Очень скоро Корин понял, что двое зверей, начавших ее, были самыми быстрыми в стае, однако они намеренно сдерживали себя, подстраиваясь под скорость Бегающего Дерева.
Корин догадался, что они хотели измотать свою жертву, чтобы у нее не осталось сил сопротивляться. Так же поступают многие хищные птицы. Вскоре пустошь сменилась участком свободной от снега земли, и тут Бегающее Дерево сделало нечто такое, от чего Корин только глаза вытаращил. Оно замедлило бег и, позабыв о смертельной опасности, принялось щипать травку!
«Ты совсем спятил, дружище?» — хотелось крикнуть Корину, но тут он заметил, что к нему приближается какая-то птица. Судя по свисту крыльев, это была не сова, а скорее ворон.
Тем временем другие Текущие Лапы неумолимо приближались к Бегающему Дереву. Словно по команде, они припали к земле и начали приближаться к своей жертве.
Бегающее Дерево вскинуло голову, огляделось по сторонам и снова, как ни в чем не бывало, вернулось к еде.
«В жизни не встречал настолько дурацкого создания! Неужели он ничего не замечает? Да он, должно быть, слепой, глухой, тупой, и в придачу начисто лишен обоняния!»
Текущие Лапы подползли еще ближе. Вскоре Корин заметил, как один из них едва заметно шевельнул хвостом. Это был сигнал. В тот же миг притаившийся рядом охотник подобрался и отполз в сторону. Корин не успел взмахнуть крыльями, как сигнал распространился по всей стае.
Текущие Лапы окружили глупое животное и, повинуясь какому-то инстинкту или невидимому знаку, остававшемуся незаметным для Корина, принялись медленно и неумолимо сжимать кольцо.
Только теперь Бегающее Дерево почуяло опасность. Закатив обезумевшие от страха глаза, животное встрепенулось и бросилось бежать. Но было слишком поздно.
Сразу четверо Текущих Лап набросились на свою добычу и опрокинули ее на землю. Один из охотников клыками распорол животному бедро, второй разорвал плечо. Но Бегающее Дерево каким-то чудом сумело снова подняться на ноги. Оно стояло и в упор смотрело на своих убийц, как будто хотело умереть стоя. Во взгляде жертвы Корину почудились невысказанные слова: «Да, я уже не смогу убежать, зато я могу стоять и смотреть вам в глаза… Смотреть, как вы станете меня убивать».
Корин был потрясен. Он никогда не видел ничего подобного. Ему показалось, что в этот миг жертва и хищники обменялись чем-то очень важным.
Сразу двое Текущих Лап набросились на дичь и принялись кусать и рвать ее, целясь в живот. Кровь хлынула из его ран. Судя по всему, Текущие Лапы хотели, чтобы жертва истекла кровью.
Умирающее животное медленно осело на задние лапы, а потом рухнуло. И все-таки оно было еще живо, Корин ясно слышал его тяжелое, судорожное дыхание.
От толпы Текущих Лап отделился зверь, в котором Корин узнал того самого хищника, который первым отсек будущую жертву от стаи ее сородичей. Зверь медленно приблизился к голове умирающего животного. Корин опустился чуть ниже, чтобы ничего не пропустить. Он видел, как хищник наклонился над своей жертвой. И тут произошло что-то невероятное. Это был уже не просто взгляд. Глаза хищника и жертвы встретились и замерли. Теперь Корин уже не сомневался, что между ними что-то происходит.
Это напоминало какое-то соглашение между хищником и жертвой. Корину показалось даже, что они
