вдруг поменялись местами, и Текущие Лапы из грозного победителя превратился в покорного просителя, испрашивающего позволения забрать жизнь Бегающего Дерева.
Во взгляде умирающего животного Корину ясно послышался его ответ: «Моя жизнь имеет цену. Мое мясо насытит вас. Вы должны уважать меня».
Это длилось недолго. Корин не успел опомниться, как одним мощным ударом когтистой лапы хищник распорол жертве брюхо и вырвал кишки. Послышался последний хриплый вздох — и все было кончено.
Корин был потрясен до самой глубины желудка. За свою недолгую жизнь он убил немало живых существ, но ни разу не смотрел им в глаза.
Он вообще не задумывался об их смерти. Но только что он своими глазами увидел совсем другую смерть, и она показалась ему почти благородной. Более того, и убийство, и сама смерть были исполнены какого-то незнакомого благородства.
Корин опустился на скалистый выступ и стал наблюдать за тем, как Текущие Лапы поедают свою жертву. Даже это они делали в строгом порядке. Прикончив жертву смертоносным ударом в брюхо, хищник запрокинул голову и громко завыл. В тот же миг из стаи выскочила крупная самка и подбежала к нему.
Корин сразу понял, что это подруга вожака. Они поели первыми. Потом подошли охотники, участвовавшие в погоне, затем настала очередь тех, кто первым бросился на Бегающее Дерево и ранил его. Потом приблизились оставшиеся охотники, и только в самую последнюю очередь к еде подпустили молодняк — годовиков и малышей.
И тут Корин заметил в этом слаженном порядке какой-то сбой. Один из щенков-годовиков крутился вокруг дичи, жалостливо выпрашивая еду, но никто из его сверстников или малышей так и не дал ему ни кусочка.
Присмотревшись, Корин отметил, что бедный попрошайка сильно отличается от волков своей стаи. Шерсть у него не лоснилась, как у остальных, а свисала неопрятными грязными прядями, а кое-где на впалых боках просвечивали участки голой кожи. Кроме того, одна задняя лапа волчонка была кривая и заметно короче других. Только когда вся стая, насытившись, отошла от дичи, несчастный изгой, прихрамывая, подбежал к объедкам.
«Любопытно, мне-то останется хоть кусочек?» — подумал Корин. Он никогда не пробовал мяса Бегающих Деревьев и не знал, каково оно на вкус, но сейчас было не время привередничать. Он был страшно голоден. Но не успел Корин расправить крылья, как сверху на него упала чья-то тень.
— Не так быстро, малец. Сейчас наша очередь.
Корин задрал голову и увидел в небе того самого ворона, которого заметил раньше. Но теперь рядом с ним было еще четверо таких же птиц. Вороны опустились на скалу рядом с Корином.
— Нас не зря называют волчьими птицами, сынок.
— Значит вы — волчьи птицы? — удивился Корин. — А я думал, вы вороны.
— Правильно думал, мы и есть вороны. Но мы всегда следуем за волками.
— За волками? — захлопал глазами Корин.
— Ну да, это были волки. А ты думал, кто завалил этого здоровенного северного оленя? Добрые феи?
— Феи? — глупо переспросил Корин. Ворон сипло расхохотался.
— Я вижу, ты нездешний, малыш. Так знай, что ты прилетел на землю, пропитанную сказками и суевериями. В давние времена Другие и наивные души, вроде тебя, верили в сказочных существ с крылышками. Они называли их феями.
— Я понял, — пробормотал Корин, чувствуя себя последним глупцом. К счастью, он еще не знал, что скоро почувствует себя еще глупее. — Я ведь и в самом деле не знал, как называются эти существа. Про себя я назвал их Текущими Лапами.
— Текущими Лапами? — так и покатился со смеху ворон. — А оленей ты как назвал?
Корин готов был провалиться сквозь камни от стыда. Он низко опустил голову и выдавил:
— Бегающими Деревьями…
На этот раз ворон разразился долгим и оглушительным карканьем.
— Эй, братва! — прокричал он, отсмеявшись. — Вы слышали, как эта сова называет волков? Текущими Лапами!
— Шутишь! — проорал второй ворон и тоже закаркал во всю глотку.
— А оленей он зовет Бегающими Деревьями!
Тут поднялся такой хохот, что бедному Корину показалось, будто само небо смеется над ним. Даже паршивый волчонок оторвался от еды и уставился на него.
Нахохотавшись вволю, первый ворон дружелюбно посмотрел на Корина и сказал:
— Деревья не растут на головах, парень. Это рога.
«Почему он называет меня парнем? И вообще, у этих воронов очень странная манера говорить!» — решил про себя Корин.
Вороны говорили по-хуульски, но с очень сильным акцентом, который сразу напомнил Корину о Гвиндоре.
— Может, познакомимся? — робко спросил Корин. — Я назову вам свое имя, а вы скажете, как вас зовут?
На этот раз ворон ответил ему недобрым, пронзительным взглядом.
— В Далеко-Далеко мы обходимся без имен. По крайней мере, мы, птицы, предпочитаем оставаться безымянными. Волки — те другое дело. У них у всех есть имена, и лучше тебе их узнать и запомнить. У каждого клана свое имя. Этого оленя задрали волки из клана Макдункана. Их предводителя зовут Дункан.
— А что такое кланы? — спросил Корин.
— Это что-то вроде семьи, — охотно пояснил ворон. Несмотря на отказ назвать свое имя, он держался вполне дружелюбно и явно был не прочь поболтать. — Волки обычно живут стаями, но здешние называют свои стаи кланами. Когда клан слишком разрастается, он делится на два клана поменьше, и так без конца. Так что не удивляйся, если встретишь пять или шесть кланов Макдункана. Но самый главный из них этот тот, во главе которого стоит вожак. У Макдунканов вожак Дункан, значит, его клан и есть самый главный. Это они сейчас зарезали оленя.
Корин слушал, затаив дыхание.
— Здешние страховолки крупнее и сильнее остальных волков, — продолжал ворон, явно польщенный вниманием слушателя. — Они особенные и прекрасно это знают. Думаю, именно поэтому они и носят имена. В обычных волчьих стаях никаких имен нет. Но здешние страховолки живут кланами, и у каждого клана свое имя. Здесь есть клан Макдункана, клан Макдаффа и даже клан Макклыка. Короче говоря, их тут целая прорва, и почти все Мак-кто-то-там.
— Скажите, пожалуйста, а почему этот волчонок держится в стороне от своего клана? Я заметил, что его все гонят.
— Этот, что ли? Его зовут Хаймиш. По обычаю, вороны едят после Хаймиша или даже до того, как он закончит. Он не возражает. Славный малый, даже жаль его.
— Мне тоже его жалко, он выглядит таким несчастным! Почему его все прогоняют? Смотрите, он же совсем оголодал, кожа да кости!
— Так ведь в этом-то все и дело! — гаркнул ворон и, склонив голову к плечу, удивленно уставился на Корина своими блестящими черными глазками.
— Боюсь, я не вполне вас понял, — вежливо сказал Корин.
— Ты что, не разглядел его? Он же хромой! Хромой волк не может быть охотником, а значит, занимает самое низшее положение в стае. То есть он последний из последних. Ест после всех и все такое. Но Хаймишу еще повезло, ведь он будет глодателем.
— Простите?
— Признаться, я и сам не вполне понимаю, что это значит. Грубо говоря, некоторые волки умеют как- то особо искусно обгладывать кости. Выгрызают из них всякие разности для красоты. Из этих костей возводят Обглоданные курганы, слышал про такие? Они кольцом окружают Священные вулканы.
— Обглоданные курганы? Священные вулканы? — пролепетал Корин, чувствуя, как голова у него идет кругом. Никогда в жизни он не слышал столько новых слов сразу. Что ж, если он хотел получить
