даже приближаться к своему волчонку. Ее собственный щенок был вскормлен чужой самкой, в то время как у Джильбаны сосцы лопались от молока. Все старые обиды всколыхнулись в груди белой волчицы. Она молча развернулась и заняла свое место в пещере.
Пока Нира с деланным интересом разглядывала волчьи шрамы, в голову ей пришла одна замечательная идея.
— Лорд Макхит, шрамы, которые показали мне сегодня ваши волки, лишний раз убедили меня в том, что клан Макхитов относится к самым великим волчьим союзам в Далеко-Далеко. Ваши волки должны сражаться только за великое дело. Но меня глубоко встревожил ваш рассказ о сове по имени Корин. Думаю, я уже слышала о ней в других уголках совиного мира, и слухи эти весьма и весьма тревожны… Вас не удивляет, что тот, кто называет себя Корином, попросил убежище именно у клана Макдунканов, того самого клана, который вероломно похитил у вас ваши законные права? Если, не дай Глаукс, Корин завладеет Углем Хуула, могу себе представить, как возвысится клан Макдунканов!
Она с удовлетворением отметила, как при этих словах волчьи загривки ощетинились, а уши поднялись торчком. Из разных концов пещеры послышалось угрожающее рычание.
— Но я не позволю свершиться такой несправедливости! Я готова на все ради своих будущих союзников, славных волков из клана Макхита! Клянусь честью, что если Корин добудет Уголь Хуула, я убью его и принесу Уголь вам.
В пещере воцарилась мертвая тишина.
— Вы говорите это серьезно, мадам-генеральша? — прорычал Макхит.
— Мое слово твердо, как мой желудок. И тут Джильбана подняла лапу.
— Что ты хочешь сказать, Джильбана? — повернулся к белой волчице Макхит.
— Я прошу Говорящую кость, милорд, — твердо сказала Джильбана. Получив кость, она повернулась к Нире и заговорила: — Вы только что дали страшное обещание, генеральша. Вы поступили очень благородно, ведь это обещание может стать для вас тяжкой ношей. — В пещере послышалось громкое одобрительное рычание. — В нашей стране такие слова скрепляются кровавой клятвой. — Крики стали еще громче.
— Принесите Клятвенную кость, лорд Флинс, — приказал вожак.
Лорд Флинс быстро вернулся с обглоданной костью с острым сколом на конце.
«Опять шрамы?» — презрительно подумала Нира. Ну что ж, ей уже приходилось получать раны в бою, так что одним шрамом больше, одним меньше. Вожак вышел вперед. Взяв Клятвенную кость в зубы, он быстро, но не глубоко вонзил ее в свою переднюю лапу. Брызнула струйка крови. Вожак молча положил кость перед Нирой.
«Хорошая кость, острая, как боевые когти! — отметила она. — Нужно будет заставить этих волков выгрызать для нас новое оружие!»
Нира медленно подобрала кость и задумалась. Она не боялась, ей просто нужно было выбрать подходящее место, ведь в совиных лапах не так много крови, как в волчьих. Пожалуй, из кожицы между когтями можно будет выдавить пару капелек… Нира с силой вонзила кость и добыла немного крови.
После этого она прикоснулась окровавленным когтем к лапе Макхита, и они вместе произнесли клятву верности.
— Я, генеральша и предводительница Титонического Союза Чистых на своей крови торжественно клянусь защищать права клана Макхита. Я клянусь выследить и убить сову по имени Корин, если тот завладеет священным Углем Хуула. После смерти Корина я клянусь принести Уголь Хуула вожаку клана Макхита.
— А я, Данливи Бетмор Макхит, вожак клана и милорд Макхит, торжественно клянусь заключить военный союз с предводительницей Титонического союза Чистых, если она поможет вернуть законную славу нашему клану. В этом случае я клянусь помогать Чистым совам в борьбе и подчиняться им во всех битвах.
Друзья Чистых — наши друзья. Враги Чистых — наши враги.
— Правильно! Правильно! — взвыли волки. И только Джильбана в страхе попятилась назад, ощетинив загривок. Теперь она ясно видела то, чего не замечали остальные волки. Молодой Корин был сыном Ниры! Сходство это было настолько очевидным, что она просто не могла понять, как другие этого не замечают. Должно быть, щедрые обещания Ниры совсем вскружили им голову, ведь мечты о возмездии и торжестве ослепляют даже волков.
Но Джильбана не была слепа. Она знала, что сова по имени Нира только что поклялась на крови убить своего собственного сына.
«Что это за сова? И что это за клятва? Клятва этой совы осквернила Клятвенную кость. Нет, такой союз не принесет клану Макхита ни чести, ни славы».
И тут малыш Коди прохромал мимо нее на своих изуродованных лапах. Глаза Джильбаны наполнились слезами.
«А мой сын даже не знает, что я — его мать!»
Обучение глодателя
Данмор, Морган, Хратгар, Киль и Быстро-буйный — так назывались пять вулканов Священного Кольца. В начале обучения Хаймишу предстояло узнать и выучить наизусть повадки каждого из них, а также периоды их извержений и едва заметные различия в голосе и запахе сернистых выбросов в небеса.
В редких случаях, когда из жерла вулканов выплескивалась раскаленная лава, глодатели должны были мгновенно распознать, к какому виду она относится и по какому склону потечет эта густая черная река.
Но самое главное, глодателей учили с первого взгляда узнавать во множестве кузнецов, угленосов и странников опасных сов, приближающихся к вулканам с недобрыми намерениями. На языке стражей таких сов называли «серомыслами».
Хаймиша отправили на обучение к южному склону вулкана Данмор. Как раз в тот момент, когда Корин начал свой незабываемый полет за живыми углями, наставник Хаймиша с хрустом грыз куски черного стекла, чтобы дать ученику представление о сигнале тревоги.
— Разумеется, на самом деле звук будет гораздо громче, — пояснил Банко. — Ты запомнил этот характерный резкий хруст?
Хаймиш хотел ответить «да», но ему помешал оглушительный крик, исторгнувшийся из глоток сов, круживших над южным склоном вулкана. Оба волка удивленно задрали морды к небу.
— Это же Корин! — закричал Хаймиш, узнав своего друга, несущегося сквозь ливень раскаленных углей.
— Клянусь лапами моего отца, вот это сова! — ахнул Банко.
Стоявшие рядом с ними кузнецы перестали спорить о цене углей. Глодатели на вершинах курганов восторженно завыли, а волчьи птицы разразились ликующим карканьем.
С тех пор прошло уже несколько дней, и каждую ночь Хаймиш с нетерпением ждал Корина, но тот ни разу не пришел навестить его.
Вообще-то в Священной Страже не приветствовалась дружба глодателей, как друг с другом, так и с другими обитателями Далеко-Далеко, но Хаймиш чувствовал, что это правило не распространяется на Корина.
По крайней мере, Банко очень обрадовался, узнав, что Хаймиш дружит с молодой сипухой. Хаймиш очень надеялся, что слава не вскружит Корину голову и не заставит забыть своего друга, который, кстати, день ото дня становился все сильнее и крепче.
Но Корин не прилетал. Хаймиш знал, что его друг вовсе не зазнался. Корин был очень скромной совой, это подтверждалось и тем, что он ни разу не попытался повторить свой великий полет, по крайней мере, Хаймиш больше не видел его над вулканом. И все-таки Хаймиш испытал странное облегчение, случайно
