— Бесс отлично разбирается во многом. Итак, она предполагает, что у этих сов существовали бродячие ученые, которые торговали информацией, подобно тому, как торговка Мэгз торгует безделушками?
— Мне кажется, дико использовать слова «торговка Мэгз» и «ученые» в одном предложении, — надменно фыркнула Отулисса, — но в целом, именно так.
— Любопытная мысль, ты не находишь? Странствующие ученые… — задумчиво пробормотал Сорен.
— Строго говоря, это пока всего лишь предположение. Гипотеза, выражаясь языком науки. Бесс изложила эту догадку в весьма приблизительных выражениях. — Оправившись от первого потрясения, Отулисса вновь стала сама собой. Ее речь всегда была полна сложных слов, замысловатых оборотов, научных гипотез и пространных пояснений. Попросту говоря, она могла кого угодно довести до белого каления.
— Отулисса! — с внезапной резкостью оборвал ее Сорен. — Здесь не место гипотезам. Получается, что в прошлом совы из шестого царства не раз посещали наши земли. Из этого следует, что на тот момент они достигли более высокого уровня развития, чем мы. Наши предки даже не догадывались об их существовании, не говоря уже о том, чтобы путешествовать на такие расстояния. Да что там предки, мы и сегодня не знаем, каким образом можно пересечь океан, да еще такой огромный, что ему никогда даже имени не давали! На протяжении веков совы Пяти царств называли его просто «Безымянное море».
Отулисса вытаращила глаза и несколько раз моргнула. Все-таки никто, кроме Сорена, не мог так быстро и четко ухватить суть и перейти к самому главному!
— Нужно сообщить стае и Корину, — сверкая глазами, сказал Сорен.
— Разве Корин знает о Бесс и Дворце туманов?
— Видишь ли… — с непривычной робостью пробормотал Сорен. — Помнишь, как перед всей этой историей с углепоклонством мы с Корином отправились в путешествие? Тогда в Серебристой мгле нас застигла непогода, и мы спрятались в дупло. Ну, ты понимаешь, что такое торчать в дупле в разгар снегопада… Короче, мы начали рассказывать разные истории.
— Да уж, могу себе представить! — фыркнула Отулисса. — Мужская компания, мужские разговорчики!
Сорен внезапно распушился, как шар.
— Как ты могла даже подумать такое! Мужские разговорчики! С нами была Гильфи! — Он снова вспорхнул на свою жердочку. — Короче, тогда мы рассказали Корину о Бесс и Дворце туманов. Он был просто потрясен.
— Прекрасно его понимаю, — чуть более примирительно вздохнула Отулисса. — Значит, Корин тоже должен отправиться с нами. Если шестое царство все-таки существует… то логично, что наш король должен об этом знать!
— Разумеется, — твердо кивнул Сорен и моргнул. — Вот что, я думаю, нам нужно немедленно собрать стаю и членов Лучшего в мире клюва в дупле Корина. — Вспорхнув с жердочки, он перелетел на отверстие дупла и огляделся по сторонам. — Скоро первые сумерки!
Первыми сумерками на совином языке называется время между последним лучом дневного света и первой вечерней тьмой. Эти сумерки иногда еще зовут лиловыми, и они всегда предшествуют Первой тьме — ведь, как известно всем совам, ночь никогда не спускается сразу. Именно в это время на Великом Древе всегда подавали ужин. Корин и остальные члены Лучшего в мире клюва, за исключением Руби, сидели в дупле Корина, с нетерпением ожидая, когда же Сорен и Отулисса объяснят, зачем они их так срочно здесь собрали.
— Где Руби? — спросила Отулисса.
— Ты же знаешь, что она терпеть не может рано вставать, — ответил Мартин.
— В этом я с ней полностью согласен, — шумно зевнул Сумрак. — Всегда любил выспаться хорошенько!
Честно говоря, все собравшиеся выглядели слегка заспанными — разумеется, за исключением Сорена и Отулиссы.
— Извините… Извините, я опоздала, — пробормотала Руби, поспешно влетая в дупло.
Отулисса посмотрела на Сорена.
— Наверное, начать лучше тебе?
«С чего же начать?» — на миг задумался Сорен. Руби и Мартин ничего не знали о Дворце туманов, значит, сначала нужно им все объяснить.
— Руби, Мартин, мы хотим посвятить вас в одну тайну, — медленно заговорил он. — Когда мы были еще совсем юными, то случайно открыли одно место, оно называется Дворец туманов.
— Дворец туманов? — изумленно переспросила Руби. Сорен вкратце объяснил, что Бесс взяла с них слово не рассказывать об этом месте никому, кроме Отулиссы и Эзилриба. Бесс была ученой совой, поэтому она охотно согласилась поделиться своими книгами и познаниями с самыми знаменитыми учеными Великого Древа — Отулиссой и Эзилрибом. Закончив рассказ, Сорен повернулся к пятнистой сове: — А теперь расскажи им о письме Бесс.
— Я выучила ее послание наизусть, — пояснила Отулисса, — поэтому прочитаю его на память.
Она желудком чувствовала растущее напряжение слушателей, поэтому начала с трех самых потрясающих предложений:
«Эти звездные карты составлены не Другими, а совами. В нашем мире существует шестое совиное царство. Оно называется Серединным царством, и я уверена, что оно находится в летной досягаемости от нас».
В дупле стало так тихо, что при желании можно было услышать, как падает не только перо, но даже тончайшая пушинка из опушки на совиных крыльях. Пожалуй, это была поистине мертвая тишина. А затем все разом заговорили:
— Шестое царство? Как далеко оно находится? Как мы туда доберемся? Когда вылетаем? Как вы думаете, нужно ли объявить об этом всему дереву? И что мы им скажем?
— Тихо! — приказал Корин. Все дружно повернулись к нему. — Давайте вести себя как взрослые и все делать должным образом. — Несмотря на сдержанный тон и осторожные слова короля, все видели, что Корин взволнован не меньше других. Он никогда не был во Дворце туманов. Он слышал о нем от стаи и уже давно мечтал когда-нибудь отправиться в это загадочное место, чтобы самому познакомиться с Бесс. И вот теперь, возможно, ему придется лететь на поиски шестого царства… Но на кого он оставит Великое Древо? В последний раз, когда он улетел, совы оказались на пушинку от катастрофы. — Сейчас главный вопрос не в том, когда мы вылетаем, а в том, как мы сможем это сделать.
Руби быстро-быстро заморгала глазами и подумала: «Что значит — как? Полетим! На крыльях. Как же еще?»
— Как вы считаете, должны ли мы сегодня же вечером сообщить новость парламенту? — спросил Корин.
На этот раз слово взял до сих пор молчавший Копуша:
— Первое: я считаю, что мы должны отправиться во Дворец туманов. Второе: мы должны лично просмотреть найденные документы и обсудить с Бесс все детали. Третье и последнее: если мы все-таки решим отправиться в шестое царство через Безымянное море, что само по себе вызывает массу вопросов, кто-то на острове должен знать о том, куда мы улетели. Значит, мы должны рассказать этому доверенному лицу о Бесс и Дворце туманов, на случай если мы не вернемся назад в течение лунного цикла.
— Если мы не вернемся в течение лунного цикла, — вставил Сорен, — отсюда во Дворец туманов должен быть выслан отряд сов. — Он помолчал и добавил: — Мне кажется, мы могли бы рассказать обо всем Эглантине. Или даже Эглантине и Примуле. Я готов поговорить с ними обеими.
— Прекрасно, мне кажется, у нас уже начал складываться план, — кивнул Корин. — Скоро ужин. Я понимаю, что мы все очень взволнованы, но прошу каждого из вас: держите клювы на замке. Никто не должен ни о чем узнать раньше срока.
— Ты прав, Корин, — сурово сказал Сорен. — Никому ни слова!
