ничтожество. Мы откажемся от денег, которые ты нам должен.
- Да?
- При одном условии. - Он весело улыбнулся. - Последний претендент внезапно заболел и не может драться. Ты займешь его место.
Курган промолчал, хотя ему хотелось кричать от страха во весь голос.
- Несомненно, должен быть другой выход...
- Ты ведь уже дрался на калллистоте, да? Ты сам нам говорил, да? Или ты соврал?
- Нет, разумеется, нет. Но я никогда... то есть я дрался только в подготовительных турах. Я не готов к...
Огромный сараккон ухватил его за ворот.
- Боюсь, ничтожество, ты не совсем понимаешь ситуацию, в которой оказался. Мы не выносим неплатежеспособных игроков. Торг здесь неуместен. Он махнул рукой на залитую кровью арену. - Мы предлагаем тебе шанс отплатить нам в знак признания наших отношений. - Он приблизил лицо к Кургану. - Но эти отношения можно закончить в любой момент. Я ясно выразился?
Взяв себя в руки, Курган кивнул. Паниковать бесполезно. Что подумал бы о такой слабости Старый В'орнн?
- Я принимаю ваши условия.
- Отлично, - улыбнулся Курион. - Мы проводим тебя на калллистот. Твое имя уже внесено в таблицы игроков. - Он хлопнул Кургана по спине. Скажи-ка, ничтожество, на кого нам ставить - на тебя или баскира?
Сараккон откинул голову, расхохотался и, протащив Кургана через волнующуюся толпу и мимо охраны, вытолкнул его на арену.
- Калллистот! - заорал он, помогая Кургану перелезть через верхнюю проволоку. - Десятая схватка!
Все за пределами арены слилось в большое пятно. Калллистот пах кровью, потом, победами и поражениями.
Вблизи баскир казался даже еще страшнее, чем из толпы. Через узкие щели глаз он смотрел на Кургана с неприкрытой жадностью, как гэрорел на добычу. Подошел ближе.
- Это что, шутка, а? - Он с тошнотворным хрустом вправил вывихнутое в бою плечо.
Курган отступил, приняв защитную стойку. Чемпион, смеясь, шагнул следом. Используя инерцию огромного в'орнна как рычаг, Курган схватил его за руку и быстро дернул вперед. В воздухе мелькнули пятки баскира, и Курган ударил его ногой в правую голень. Тот потерял равновесие и обрушился на твердую микрополотняную поверхность калллистота с грохотом, похожим на раскат грома.
Покатился, зажав ногами лодыжку Кургана, изо всех сил вмазал кулаком ему в солнечное сплетение и в тот миг, когда Курган падал, добавил мощный удар по черепу.
Курган, почти теряя сознание, как-то сумел перевести наполненное болью тело в седьмую позицию. Когда баскир бросился на него, он увернулся и ударил коленом по толстой, перевитой жилами шее. Взревев от гнева, баскир швырнул его на проволоку.
Обжигающая боль свела мускулы спины. Предвкушая быструю победу, чемпион прижал Кургана к проволоке. Раз, два, три...
Вот так баскир выиграл предыдущую схватку, использовав проволоку, чтобы отбиться от высокого месагггуна. Баскир боднул Кургана, нос и рот наполнились кровью. Перед глазами танцевали черные пятна. Толпа ревела, как бушующий шторм. Сознание уплывало на волне мучительной боли и усиливающейся вялости.
Потом Курган подумал о Старом В'орнне, о трудных, болезненных уроках и плюнул кровью в насмешливое, ликующее лицо баскира. Когда чемпион поднял руку, чтобы вытереть глаза, Курган согнулся и прополз у него между ног. Оказавшись за спиной противника, он обоими кулаками ударил его по недавно вывихнутому плечевому суставу. Баскир упал на колени, и Курган перепрыгнул через его плечи, балансируя на самой верхней проволоке. Ударил ногой. Носок ботинка с отвратительным хрустом вошел в глазницу баскира.
Чемпион взвыл, ухватившись за лицо, и Курган ударил снова - в незащищенное горло. Противник упал, давясь и задыхаясь. Курган соскочил с натянутой проволоки - прямо на удар двумя кулаками в живот. Он свалился, ловя ртом воздух. Почувствовал, как его волокут к проволоке. Попытался сопротивляться и в награду получил кулаком в лицо. Потом его прошил ионный разряд, и глаза закатились.
В ушах шумело. Откуда-то издалека донесся голос Куриона.
- Довольно, - сказал сараккон, по-видимому, чемпиону. - Кончено.
- Между вами и Курганом Стогггулом все кончено. Веннн Стогггул, лежащий обнаженным в постели, оглядел собеседницу.
- Предполагается, что это что-то значит для меня?
- Должно значить. - Малистра потянулась.
Как великолепно выглядит ее тело, подумал регент. Она попросила заменить в спальне атомные лампы на ее собственные медно-бронзовые кундалианские светильники, в которых жгла настоянные на ладане свечи. Не секрет, что Стогггул не любил кундалианский стиль, однако в этом случае сделал исключение. В сущности, она права. Тихо мерцающий ароматный свет поддерживал его сексуальный аппетит. Таким выносливым он не был даже в юности. Стоило лишь увидеть ее волосы в мерцающем свете! Он и не представлял себе, что может найти эротичными - волосы.
Регент зевнул.
- Почему же?
- Потому что это касается вашего сына.
- Если ты о странном поведении Кургана сегодня вечером, то не беспокойся. Мальчик непостижим.
- Я чувствую в нем огромную силу, огромную целеустремленность.
- Если бы ее только использовать.
- Он казался достаточно искренним. Смех регента прозвучал резко и скрипуче.
- Может, ты и колдунья, но, в конце концов, всего лишь кундалианка. Ты не знаешь Кургана. Он непостоянен - любезен и коварен одновременно. Мне нужно доказательство произошедших в нем перемен. Осязаемое доказательство. Регент пожал плечами. - До тех пор он на ответственности Киннния Морки.
- Послушайте меня...
Он ударил ее без предупреждения.
- Хватит! Слишком много берешь на себя. У тебя появилась отвратительная привычка забывать, кто ты такая. Второго предупреждения не будет. Ты служишь моим желаниям. Если ты думаешь иначе, то глубоко ошибаешься.
- Я очень извиняюсь. - Малистра опустила голову, спрятав лицо в тени за массой платиновых волос. - Уверяю вас, владыка, только стремление оказать вам всяческую помощь заставляет меня...
- В этом-то и проблема. Любопытно, как кундалианка может, по твоему наивному выражению, оказать мне 'всяческую помощь'?
- Вероятно, я неправильно...
- Сначала Курган, потом Далма, а теперь ты. - Стогггул сел, его лицо внезапно побагровело. - Н'Лууура, неужели никто не окажет мне должного уважения? Неужели мне суждено вечно жить в тени ненавистного Элевсина Ашеры? Даже из могилы он не дает мне покоя!
- Десять тысяч извинений, владыка. Я не хотела обидеть... Его нарастающий гнев в последний момент сдержал стук в дверь.
- В чем дело! - заорал регент. - Кто смеет тревожить мой покой?
- Господин! Прибыл звезд-адмирал! И не один! Стогггул узнал голос крыл-генерала Нефффа, одного из двух командующих хааар-кэутов; тот или другой всегда были поблизости. Закутавшись в черно-коричневое одеяние, регент сказал:
- Войдите.
Вошел крыл-генерал Неффф, обведя гэрорелиным взглядом комнату.
- Звезд-адмирал извиняется за поздний визит, но у него весьма срочные новости.
