самом деле это Бартта? Что, если хад-атта все-таки сломала ее? Она могла рассказать Бартте все: как принесла в монастырь 'Величайший Источник', как научилась Припрыгать, как нашла Матерь, как разрушила Сферу Связывания, как украла 'Книгу Отречения'... О Миина, что, если Матерь по-прежнему в своей тюрьме - мертвая? Что, если все это колдовская уловка, чтобы заставить ее привести Бартту к обеим Священным Книгам?
Чем больше Риана размышляла, тем больше это предположение обретало ужасный смысл. Расшевелив себя, она осматривала опушку хвойного леса, пока не нашла свежие следы. Они вели на север, прямо в лес. Риана пошла по ним.
Хотя следы скоро затерялись среди мягких иголок сосен-марр, для привычного глаза в густом подлеске было достаточно указаний на то, что тут недавно кто-то прошел. С каждой минутой Риана все больше уверялась в своих умозаключениях. Голова работала яснее, чем когда-либо с тех пор, как начался этот кошмар. В сущности, теперь она не понимала, почему ей понадобилось столько времени, чтобы разобраться в ситуации. Не важно. Теперь она все поняла.
Риана углубилась в густой лес уже на полкилометра. То, как следы кружили, только подтверждало ее подозрения. Если бы это действительно была Матерь, ей незачем было бы скрываться.
Риана заметила впереди какую-то фигуру и пригнулась. Сердце колотилось в груди, зубы стучали от ужаса. Да, на ней было одеяние рамаханы, но одеяние было шафрановым, как у Бартты, а не бирюзовым, как у Матери. Значит, все правильно! Риана сжала кулаки. Нельзя позволить Бартте завладеть Священными Книгами. Матерь предупреждала ее об этом.
Отодвинув низко нависшую ветку, Риана начала подбираться к Бартте. Она преодолела, наверное, треть расстояния между ними, когда услышала треск. Застыла, глядя вниз. О Миина! Она наступила на сухую ветку.
Фигура обернулась - это была совсем не Бартта! - и по лесу пронесся рев, похожий на лавину в горах.
До Рианы донеслась волна зловония - так воняет в разгар лета мясо кора. Черное двенадцатиногое тело существа делилось на сегменты, как у гигантского насекомого, раздувшуюся грудную клетку защищал твердый панцирь. Длинную плоскую голову - черно-коричневую, блестящую, как обсидиан, - украшали страшные жвала. Чудище повернулось, и фасеточные глаза насекомого сверкнули двенадцатью рубиновыми вспышками. Снова взревев, ужасный зверь поднялся на двух парах придатков.
Реакция Рианы была чисто инстинктивной. Подхватив лежавшую на земле сосновую ветку, девушка бросилась вперед и ткнула ею в ужасную морду. Ветка сломалась, мягкая древесина расщепилась. К тому времени Риана обнажила нож, подаренный Элеаной Аннону, ударила раз, другой, пока существо пыталось поймать ее запястье. Безумие. Почему оно не нападает? Наоборот, оно все время отступает. И ревет. Чего ему надо? Потом Риана поняла. Оно пытается заманить ее дальше в лес. Возможно, там ждет подкрепление. Возможно, она нужна этим существам живой. Мысль о новом плене - у ужасных зверей... это было слишком. Риана нырнула под щелкающие жвала и вонзила клинок по рукоять в грудную клетку существа.
На сжатый кулак брызнула прохладная мутно-желтая сукровица. Обезумев, девушка била снова и снова, а существо ревело и стонало. Она задыхалась и плакала, не задумываясь о том, как легко клинок вошел в мягкую плоть там, где должен был бы наткнуться на твердый панцирь.
Окровавленная победительница стояла над противником. Потом подошла туда, где лежали книги, и подобрала их. Наклонившись, почувствовала волну головокружения и тяжело села, обхватив голову руками. Когда перед глазами прояснилось, она увидела клинок, похожий на пересекающую бедро рану. Но он был покрыт кровью, а не сукровицей. Ее кровью?
Мир со щелчком встал на место. Риана словно очнулась от тяжелой болезни, сопровождаемой ненормально высоким жаром. Она повернулась и посмотрела на зверя... Пышное бирюзовое одеяние было залито кровью. С рыдающим стоном Риана с трудом встала и, шатаясь, побрела к Матери. Где ужасное существо, с которым она сражалась?.. И тут Риана вскрикнула от ужаса: она увидела колотые раны в животе Матери. Девушка со слезами упала на колени.
- Ах, Матерь, как это случилось? - закричала она. - Что я наделала?
Матерь открыла глаза. В них не было ни страха, ни ненависти. Сердце Рианы разрывалось.
- Ты ничего не сделала, Риана, только исполнила Пророчество о Дар Сала-ате. С той минуты, как Астар сказала мне, что ты - Дар Сала-ат, я знала, что ты будешь моим избавителем и моей смертью. Так было предсказано.
- Нет, Матерь. Нет!
- Колесо жизни поворачивается. В молодости я никогда не позволила бы такой, как Бартта, одолеть меня. Но сила моя иссякла. Я стара, Риана. Очень стара. Пора умирать.
Риана обняла Матерь и постаралась вспомнить исцеляющие заклятия.
- Успокойся, - проговорила она сквозь рыдания. - Я использую Осору и Кэофу и вылечу тебя.
- Меня уже не вылечить.
- Нет-нет, не говори так! - Риана призвала Осору и то немногое, что знала из Кэофу, отчаянно пробуя одно заклятие за другим и не находя такого, которое излечило бы нанесенные ею раны.
- Послушай, - сказала Матерь. - Ты не должна винить себя. Бартта применила к тебе то же страшное заклятие, Сферу Связывания, что и ко мне. Но она, наверное, добавила чары Кэофу, поэтому я ничего не заметила. Ты не виновата. Ты не могла знать. - Мгновение ее губы беззвучно шевелились. Сфера Связывания... Ты же не нападала на меня, ведь так? - Она хрипло, со свистом, дышала. - Ты видела не меня, верно?
- Да. Я была уверена, что это Бартта. А потом появилось огромное насекомое с двенадцатью глазами.
- Тзелос, демон из Бездны. Миина навеки изгнала его из этого мира.
- Но ведь я только что сражалась с ним!
- Из-за Сферы Связывания тебе мерещится то, чего ты больше всего боишься. Так она действует - открывает ту часть разума, где таятся худшие страхи, и вытаскивает их на свет. Не понимаю только, почему ты увидела демона из Бездны. Ты видела Тзелоса в Нантере?
- Нет, но что-то произошло, когда мы были в Бездне. В последний момент Джийан попыталась вытащить меня и сунула руки в колдовской круг.
- Ах, это гораздо хуже, чем я боялась. - Матерь с трудом цеплялась за ускользающее сознание. - Врата были повреждены. Существует опасность, что они ослаблены, что демоны могут найти путь в этот мир. А что до Джийан... да защитит ее Миина от сил, которым она на мгновение помешала.
- Что ты имеешь в виду? - прошептала Риана. - С ней что-то случится?
- Обязательно. - Матерь кивнула. - Но поскольку никто и никогда не пытался нарушить круг Нантеры, о последствиях бессмысленно даже гадать.
Риану пронзила ледяная вспышка страха. Она уже испытала все известные ей заклятия - без следа малейшего воздействия на смертельные раны Матери. Почему они не действуют? Как она могла потерпеть неудачу? Ведь она - Дар Сала-ат. Если она не может спасти Матерь, как ожидать от нее спасения всей Кундалы?
Глаза Матери начали закатываться. Огромным усилием она сфокусировала взгляд.
- Я взяла Священные Книги, Риана. Брызги Поднебесного испортили бы их, если бы я оставила их там, где ты бросила. Как и я, они хрупки от старости. Их нельзя подвергать воздействию солнечного света или сырости. Теперь ты их хранительница. Заботься о них. Они подобны живым существам. Выучи наизусть то, чего еще не знаешь, а потом спрячь в безопасном месте. - Кровь сочилась из уголка губ Матери. Риана стирала ее, но кровь не останавливалась, наоборот, текла все обильнее.
Риана крепче обняла Матерь.
- Я испробовала все, что знаю! Должно же быть что-то!..
- Ты уже спасла меня один раз, коротышечка, рискуя собой. Не в твоих да и не в чьих-либо - силах спасти меня вновь. - Ей было все труднее говорить, она дрожала. - Я ослабела. Стала уязвима для Темных колдуний вроде Бартты. Пора. - Ее голова упала.
- Матерь?
Матерь насколько раз моргнула.
