Магда сделала гораздо больше. Она побежала.
Молодая вистани мчалась между деревьями так быстро, как только позволяли ей израненные, натруженные ноги. Тонкие ветки хлестали ее по лицу и по рукам, а плети ползучих растений словно нарочно обвивались вокруг ее лодыжек. Дыхание ее скоро стало тяжелым, хриплым, однако Магда постаралась бежать еще быстрее. Она помнила, что впереди пролегает дорога. Стоило только добежать до нее, и она, может быть, спасется.
Магда не осмеливалась обернуться назад, поскольку ей казалось, что Рыцарь Смерти преследует ее по пятам, протянув вперед свои ледяные руки. Кровь гулко стучала у нее в ушах, заглушая даже звук ломающихся сучьев и шуршащей листвы иод ее ногами. Когда же ничья рука не схватила ее за плечо и никакое лезвие не пронзило спину, Магда позволила себе слабенькую надежду, что ей удалось оторваться от закованного в доспехи монстра.
В просвет между толстыми стволами елей мелькнула Свалическая дорога. Наконец-то взошло солнце, и его розовые лучи, пробиваясь между ветвями деревьев, отбрасывали на землю длинные тени, и Магда бежала теперь то ныряя в сумрак, то пересекая яркие пятна ласкового света. «Я свободна! – бесшумно восклицала она. – Я в безопасности!!!»
В тени огромной ели возникли два оранжевых глаза. Магда вскрикнула и резко остановилась. После долгого ночного марша и стремительного бега усталые йоги отказывались ей повиноваться, и она упала, сильно ушибив плечо. Не обращая внимания на боль, она вскочила и снова бросилась бежать.
Теперь она не могла сказать, приближается ли она к проезжему тракту или удаляется от него. Это перестало иметь для нее всякое значение. Каким-то образом восставший мертвец оказался впереди нее, отрезав ей путь к дороге. «Только не останавливайся, беги, мчись что есть силы! – уговаривала она себя. – Он не сможет преследовать тебя вечно!»
Лорд Сот возник прямо перед ней в тени огромного покрытого мхом валуна. Бежать больше не было сил, и Магда с рыданием упала на землю к его ногам.
– Хорошо, что ты выяснила для себя этот вопрос, – ровным бесцветным голосом прогудел рыцарь. – Теперь, когда ты убедилась, что не можешь убежать, мы должны идти дальше.
Магда лишь печально посмотрела на него своими зелеными глазами и, с трудом поднявшись, захромала обратно к дороге. Рыцарь задержался в пылающем лагере вистани лишь на несколько минут, чтобы Магда успела забинтовать отмороженное запястье полоской ткани, оторванной от нижней юбки, и забрать из своего фургона кое-что из еды. Он не дал ей даже произнести коротенькую молитву над обугленными головешками, в которые превратилась кибитка мадам Гирани.
Первые несколько часов были для Магды настоящим кошмаром. Несколько раз она думала, что вот-вот проснется в своей постели, услышит храп спящего Андари и с облегчением переведет дух, однако далекий волчий вой или зловещее хрюканье какой-нибудь хищной твари, пробирающейся сквозь ночной лес совсем рядом, немедленно возвращали ее к реальности. Оборачиваясь, она неизменно видела человека в черных доспехах, сквозь забрало шлема которого светился, словно болотный огонь, его жуткий взгляд. Тяжелые башмаки лорда Сота не производили никакого шума, к тому же рыцарь почти не оговаривал с ней.
К рассвету Магда поняла, что убивать ее Сот не собирается, во всяком случае до сих пор, пока они не достигнут замка Равенлофт.
Идея поисков жилища графа Страда фон Заровича пугала Магду почти столь же сильно, как и сам лорд Сот. Слухи о гграшной смерти, которая настигла непрошеных гостей графа, можно было услышать в любом уголке страны. Магда своими глазами видела истерзанные останки двух несчастных, выставленные для всеобщего обозрения на главной площади поселка Баровия. Это были два авантюриста, искателя приключений, а проще говоря – вора, которые предприняли безумную попытку прокрасться в замок после наступления темноты. Надежда на быстрое и легкое обогащение ослепила их, напрочь лишив здравого смысла, и Страд получил возможность продемонстрировать жителям края, каким может быть его правосудие.
Молодая вистани невольно вздрогнула при воспоминании о двух обескровленных, обезглавленных телах, насаженных на острые колья, на площади. Чтобы отвлечься от страшного видения, она попыталась сосредоточиться на пении птиц, которые шныряли среди ветвей пробуждающегося леса слева и справа от нее. Сквозь кружевное покрывало листвы проникали яркие лучи поднимающегося все выше солнца, и Магда чувствовала на своем лице их теплое прикосновение.
Однако мадам Гирани шепнула ей, что Сот находится под защитой Страда. Вспомнив об этом, Магда слегка вздрогнула. Должно быть, граф хотел, чтобы они благополучно достигли замка. Эта мысль поддерживала надежду в груди молодой женщины на протяжении еще нескольких часов трудного пути.
Солнце поднялось почти в самый зенит, когда по Свалической дороге пронеслись но весь опер три всадника. Утоптанная земля комками летела из-под копыт коней, несущихся бешеным аллюром. За тройкой на длинной веревке едва поспевала четвертая лошадь, через седло которой было перекинуто человеческое тело. Дорога была слишком далеко, так что ни Магда, ни сам Сот не сумели рассмотреть никаких подробностей. Подобные группы всадников попадались им еще несколько раз. Встречались на дороге и крестьяне, погоняющие запряженных в телеги с провиантом мохноногих ломовиков. Чем ближе они подходили к замку, тем оживленнее становилось движение на дороге.
– Должно быть, мы приближаемся к поселку, – предположил лорд Сот, когда по дороге промчалась очередная группа нсадников. – Через какое время мы подойдем к замку, если будем идти с прежней скоростью?
Магда огляделась по сторонам. Она заметила, что дорога стала постепенно отклоняться в юго-западном направлении, а значит, поселок и замок Равенлофт были милях в четырех.
– Еще засветло, – сказала она, – но только если будем идти так же быстро, как до сих пор.
Секунду поразмыслив, Сот приказал Магде сесть на землю.
– Слишком рано, – подумал он вслух. – Я хочу подойти к замку, когда станет совсем темно. Тогда нам будет гораздо проще обойти все ловушки и капканы, чтобы проникнуть внутрь.
Рассказы жителей Баровии утверждали, что днем или ночью замок Равенлофт был одинаково опасен и неприступен. Нежданных гостей никогда не встречали там с распростертыми объятиями. Кроме того, каменная крепость обладала защитой куда более эффективной и страшной, чем крепкие стены и толстые двери, если, конечно, верить сплетням и сказкам местных жителей. С другой стороны, и лорд Сот не был простым мелким воришкой, принадлежащим к людскому роду-племени, планирующим поживиться чем- нибудь из сокровищ графа.
– Можешь спать, – сказал рыцарь. Предложение прозвучало как приказ.
