Химера искоса посмотрела на вистани, на оружие в ее руках.
– Меч не причинит мне вреда, если только он не заколдован. Отложи-ка его, иначе ты всерьез рассердишь меня.
Испытывая ее, тварь протянула вперед руку. Магда колебалась. Она знала, что существа, порожденные магией, часто бывали неуязвимы для железного или стального оружия. Если химера была как раз таким созданием, то все ее усилия бесполезны. Без заколдованного оружия она ничего не могла сделать.
Химера приблизилась еще на полшага, все еще протягивая вперед руку.
– Отдай меч мне!
Магда взмахнула мечом и нанесла удар изо всех сил, которые дало ей отчаяние. Испещренное пятнами засохшей крови лезвие сверкнуло голубым огнем, врубаясь в плечо химеры. Одно из крыльев бестии бессильно повисло, и она попыталась отпрянуть в сторону, но Магда снова взмахнула мечом. Одна из рук химеры упала на пол, когтистые пальцы судорожно сжались и… расслабились.
Серовато-желтая слизь толчками выплескивалась из ран химеры, когда она, вопя от боли, прыжками понеслась вверх по лестнице. Когда она исчезла из виду, Магда выронила меч. Наконец-то ее сердце перестало отчаянно стучать и звон в ушах прекратился. Она повернулась и увидела зрелище, внушившее ей больший трепет, чем все, что она до сих пор видела в Нижнем мире.
Лорд – Сот стоял, широко расставив ноги, не в силах высвободить своей правой руки из зубов дракона. Сжимая запястье его руки, дракон обвил хвостом ноги рыцаря, а когти его лап со страшным скрежетом царапали его нагрудник. Из раны в руке, где броня доспеха была прокушена драконом, никакой крови, конечно же, не текло, однако острая боль словно каленым железом пронизывала всю руку Рыцаря Смерти. Несмотря на то что Сот помнил заклинания, способные уничтожить гигантскую ящерицу, он не мог их применить сейчас – магия требовала концентрации внимания и свободы движений, а Сот не мог позволить себе ни того ни другого. Рыцарь молча терпел боль, продолжая молотить дракона по морде металлическим кулаком левой руки.
Зрелище этих двух титанов, сошедшихся в смертельном бою, было достойно легенды. Именно о событиях подобных этому складывались сказки и предания. „Однако если я не выберусь из замка, – сказала себе вистани, – то некому будет поведать обо всем, что здесь случилось“.
Продолжая посматривать на бойцов, Магда прокралась в трапезную, где выстроились вдоль стен высокие, прямые колонны. АН дари там уже не было, и его музыка тоже молчала. Небольшой узелок с провизией, которую она собрала еще в таборе, отправляясь в путь с лордом Сотом, лежал спрятанный под столом. Она достала из узелка свой серебряный кинжал и с его помощью укоротила на несколько дюймов подол платья, отрезав заодно какие-то легкомысленные кружева.
Она вышла из комнаты как раз в тот момент, когда лорд Сот и дракон упали на пол. Красный хвост дракона оплел ноги рыцаря, и тот напрягал свободную руку, пытаясь разжать челюсти твари. С правой стороны все длинное рыло дракона было разбито и начинало опухать, глаз уже почти закрылся опухолью, а несколько чешуи отвалились. Несмотря на это, тварь продолжала сжимать руку Сота своими острыми зубами.
Сот начинал понемногу ощущать на себе силу напавшей на него твари. Правая его рука сжалась от боли, как у паралитика. Драконьи зубы сорвали с его руки большую часть доспеха, и под ним стала видна полупрозрачная, обоженная кожа бессмертного рыцаря.
Хрюкнув от боли, рыцарь проник в пасть дракона своей левой рукой. Оттянув губы твари, ставшие темно-красными от ее собственной крови, он коротким движением руки выбил дракону три или четыре зуба. Обломанные зубы рептилии, острые как иглы, остались торчать в его правом запястье, но это было уже не важно. Медленно, с усилием Сот начал разжимать драконьи челюсти. В тишине залы раздался сухой треск ломающейся кости.
Дракон неожиданно выпустил руку рыцаря и откатился от лорда Сота. Оказавшись друг от друга на некотором расстоянии, рыцарь и рептилия медленно поднялись на ноги. Ни один из них не собирался признать себя побежденным.
– Хозяин будет недоволен тем, что мне пришлось уничтожить тебя, лорд Сот, – пропыхтел, отдуваясь, дракон. Из-за недостающих зубов речь его из шипящей стала шепелявой.
Изогнув спину, дракон глубоко вдохнул. Раздалось пронзительное шипение, и дракон длинно плюнул в Сота струей пламени и дыма. Магда в страхе отпрянула обратно в трапезную, но Рыцарь Смерти позволил огненной струе коснуться себя. Его длинный алый плащ немедленно вспыхнул, и в мгновение ока Сот превратился в чадящий дымный костер.
Глухой, раскатистый хохот раскатился по зале, эхом заметался под куполом.
– Волшебный огонь богов отнял мою жизнь три с половиной века назад! – воскликнул Сот, появляясь из облака дыма. Превратившийся в золу плащ осыпался с его плеч на пол, когда рыцарь сделал шаг вперед. – Твое пламя не может причинить мне вреда, маленький красный червяк.
Сверхъестественное спокойствие овладело Сотом. На мгновение он очистил мозг от всех посторонних мыслей и сосредоточился. Единственное слово возникло в его памяти, страшное в своей силе и могуществе. Те из жителей Кринна, что посвятили себя изучению магического искусства, особенно его темной стороны, знали и боялись подобных слов, обладающих непреодолимым колдовским могуществом и силой. С помощью этих коротких заклинаний можно было ослепить, сжечь, уничтожить большинство живых существ. Даже могучие драконы не могли противостоять древней и страшной магии.
Сот протянул вперед свою здоровую левую руку и выговорил самое страшное из известных ему заклятий. При звуке его голоса дракон отскочил, набирая в легкие воздуха, чтобы еще раз окатить рыцаря своим жидким огнем. Прежде чем он успел выдохнуть его, вокруг его красного тела появились черные стены потрескивающих энергий. Их гибкие полотнища, дрожащие в воздухе, сомкнулись вокруг дракона и выбросили длинные щупальца, которые мгновенно ощупали чешуйчатое тело рептилии и проникли в его уши, глаза и ноздри. Виверн передернулся один раз, другой, встопорщил свои чешуи, прикрывающие тело, и из-под них потек черный свет. Малиновые чешуи драконьей брони трескались и сыпались на пол, как осенние листья.
Рыцарь Смерти в раскаленных доспехах, которые от драконьего огня местами еще светились тусклым багровым светом, стоял над издыхающей тварью, чье тело сотрясали последние судороги. Наконец дракон вытянулся и затих. Глаза его вылезли из орбит, а из ноздрей поднялся прозрачный, слабо пахнущий серой дымок.
– Выходи, Магда.
