чем тварь успела повернуться, ледяная рука схватила ее за загривок.
– Где твой хозяин? – прогремел над ухом громкий и в то же время странно спокойный голос. Рыцарь Смерти выступил из густой тени под раскидистым, кряжистым дубом. Способность быстро перемещаться между тенями сослужила Соту хорошую службу. Полумрак, царивший в Роще, укрыл его от острого обоняния и слуха твари.
– Где Страд фон Зарович? – снова повторил Сот.
Сильные пальцы, заканчивающиеся мощными когтями, бессильно заскребли по защищенной доспехами руке Сота. Без особых усилий Сот оторвал короткое грузное существо от земли, поднял высоко в воздух и швырнул на дорогу, где властвовало заходящее солнце. В его лучах стала особенно отчетливо видна устрашающая внешность преследовавшей их твари. Это было сильное животное, однако не более трех с половиной футов от кончика носа до кончиков когтей. Тварь стояла на кривых задних лапах, которые не были приспособлены для быстрого передвижения, однако были незаменимы, для того чтобы карабкаться на деревья и рыть землю. Короткие передние конечности, казавшиеся округлыми из-за хорошо развитых мускулов, неуклюже торчали из широких плеч. На спине твари был привязан небольшой дорожный узелок, покрытый засохшей грязью и пятнами от раздавленных ягод ежевики.
Голова твари держалась на короткой и толстой шее, которая была практически невидима. Черты же лица напоминали одновременно человеческие и звериные. Черные глаза были широко расставлены и блестели, как у куклы. Вытянутая собачья морда заканчивалась черным блестящим рыльцем, а ноздри все еще раздувались и дрожали, втягивая запах Сота. Округлые мохнатые уши были плотно прижаты к широкому черепу, а челюсти были усажены острыми белыми зубами. Лицо и тело твари было покрыто коротким жестким мехом серо-коричневого цвета. Только по морде и по шее твари спускались грязно-белые полосы, сливавшиеся на груди в одно сплошное пятно.
В общем, тварь напоминала собой жуткую помесь барсука и маленького, уродливого человечка.
– Я не служу графу Страду, лорд Сот, – сказало существо, причем голос его прозвучал подобно медвежьему реву. – Я здесь для того, чтобы помочь вам.
– Ты шпионил за нами, с тех пор как мы вышли из поселка, – парировал Рыцарь Смерти, пристально рассматривая странное существо. В его облике было что-то странно знакомое, хотя Сот никак не мог понять – что. – Это поведение не союзника, а врага.
Тварь разразилась сухим, кашляющим смехом:
– Волки, шедшие по вашим следам, – они были шпионами и соглядатаями графа, сэр Рыцарь. То, что я убил их – а это действительно так, – может считаться достаточно веским доказательством того, что я ваш друг.
Барсук выпрямился, потирая когтистой лапой тыльную сторону шеи, где его схватила железная рука Сота.
– Кроме того, мы уже встречались.
Крупная дрожь сотрясла тело зверя, затем он согнулся как от сильной боли. Грубый мех, покрывавший его тело, исчезал на глазах, втягиваясь обратно в кожу. Члены твари вытягивались, а черты лица становились все более похожими на человеческие, а если быть более точным – на гномьи. Вытянутое рыло превратилось в приплюснутый нос с вывороченными ноздрями, щетинистые волосы преобразились в торчащие усы и курчавые бакенбарды. Глаза приобрели коричневатый оттенок только что вспаханной земли, отчего взгляд их стал более глубоким, почти задумчивым. Гном потер свою лысую макушку, которая всегда изменялась в последнюю очередь, и с довольным видом кивнул.
Магда, вопреки приказу Сота вернувшаяся назад, чтобы посмотреть на преследовавшую их тварь, ахнула и выхватила свой серебряный кинжал.
– Оборотень! – воскликнула она. – Мне следовало догадаться, что ты – проклятый оборотень, еще тогда, когда я впервые увидела тебя.
Гном, стоявший перед ней голышом, снял с плеча узелок. Нисколько не смущаясь своей наготы, он насмешливо фыркнул:
– Отложи-ка свой ножик в сторону, крошка. Даже если это серебряный кинжал – а это так и есть, если судить по тому как солнечный свет отражается от лезвия, – ты вряд ли успеешь ткнуть меня больше одного раза, прежде чем я размозжу тебе голову.
Он вытащил из мешка ярко-красную тунику и надел ее через голову, затем указал на три длинных шрама, которые крест-накрест пересекали его живот.
– Поверь мне, одного удара недостаточно, для того чтобы меня прикончить.
Скрестив на груди руки, Сот холодно осведомился:
– Для чего тебе понадобилось преследовать нас, если даже ты – наш союзник?
– Не вас, – поправил гном, натягивая изодранные, грязные леггинсы до колен. – Я шел только за вами, сэр Рыцарь. Что касается вистани, то я буду рад видеть ее мертвой и готов сделать это за вас, если вам будет угодно приказать.
Магда выругалась и встала поближе к Соту.
– Он – шпион, мой господин, – сказала она убежденно. – Зачем бы ему тайно преследовать нас?
Со вздохом гном извлек из своего узелка башмаки с железными подошвами и, усевшись на придорожный камень, принялся натягивать их на ноги.
– Я бы предпочел иметь их на ногах, вместо того чтобы таскать за собой на спине, – заметил он.
Одевшись в свой костюм из разношерстных, скверно сидящих на его коренастой фигуре предметов одежды, он с поклоном приблизился к Соту.
– Мое имя Азраэль, – представился он с таким видом, словно это откровение было бог весть каким важным. – Я следую за вами, сэр Рыцарь, потому что вы, по всей видимости, существо, обладающее огромным могуществом, гораздо большим, чем я сам. Мне очень хотелось бы допустить, – закончил он с кривой улыбкой, – что вы – могущественней самого графа фон Заровича.
Рыцарь Смерти кивнул в знак того, что принимает комплимент.
