– Я – лорд Сот Дааргардский. Чего ты хочешь достичь, отправляясь в путь вместе со мной?
– Сначала позвольте мне рассказать вам, что вы приобретете, позволив сопровождать вашу особу, – он ткнул пальцем через плечо, указывая на восток. На далеком восточном горизонте уже начинала скапливаться ночная тьма. – Я могу помочь вам сладить со слугами графа, например с волками, с такими, как те, которых я загрыз пару дней назад. Они шли по вашим следам и доносили Страду о вашем продвижении. Помните их вой? Это были их послания Страду. Вы ведь не слышали их воя в последнее время, не так ли? – Гном с гордостью раздул грудь.
– Я не боюсь ни графа, ни его слуг, – ровным голосом ответил Сот, и гном с шипением выпустил воздух, словно бурдюк, пронзенный кинжалом. – Ты не можешь предложить мне никакой услуги, ничего из того, чего бы я не мог сам. Будь счастлив тем, что я оставил тебе жизнь, маленький человек.
Повернувшись на каблуках, Рыцарь Смерти зашагал по дороге. Магда последовала за ним, взмахнув кинжалом в направлении оборотня. Жест этот был не столько угрожающим, сколько оскорбительным.
По лицу гнома скользнуло растерянное выражение. Он подергал себя за усы, пригладил взъерошенные бакенбарды, обдумывая свое затруднительное положение. В конце концов он уселся на обочине дороги.
Он никак не ожидал, что Рыцарь Смерти отвергнет его общество столь быстро и столь решительно. „Да, – вынужден был с грустью констатировать Азраэль. – Когда дойдет до настоящего дела, я мало что могу предложить лорду Соту, кроме… кроме своей лояльности. А моя лояльность не столь уж бесполезная вещь. Рыцарь просто не догадывается, насколько полезным я могу быть при определенных обстоятельствах. Придется дождаться случая и доказать, насколько ценным помощником я могу быть“.
Улыбаясь, он вскочил и бросился вдогонку за рыцарем и его попутчицей. Быстро шагая по дороге, гном фальшиво насвистывал какой-то мотивчик.
– Ни на одном из этих камней я не вижу знаков, о которых ты упоминала, – сердито сказал лорд Сот. Он выпрямился и посмотрел через реку, которая медленно катила вдаль свои воды, ставшие в лучах заходящего солнца багрово-красными. – Может быть, эта река раздваивается еще в каком-нибудь месте?
– Это так, мой господин, однако именно в этом самом месте Кульчик обнаружил железные ворота и тоннель в земле, – отозвалась Магда. Она как раз перевернула огромный плоский камень и теперь заглядывала под него, тяжело дыша, высматривая цыганскую вешку, которая, как считалось, указывает дорогу к скрытым Вратам. – Помните, железная дверь, загораживающая вход в тоннель, была скрыта под слоем земли?
– В твоей детской сказке? Возможно… – начал Сот. – Однако я…
Протяжный и мрачный вой разнесся в неподвижном вечернем воздухе как раз в тот момент, когда на западе погасли последние лучи заходящего солнца. Это был не низкий волчий вой, а высокий, исполненный досады и разочарования предвестник беды. Вой донесся с противоположной стороны реки и еще некоторое время эхом метался в предгорьях.
Магда застыла, потрясенная, словно в эти мгновения ей открылась одна из тайн устройства мира.
– Сабак жалуется на то, что дичь ускользнула! – прошептала она. – Вы слышите этот вой, господин? Легенда не лжет, мы с вами на том самом месте!
Рыцарь Смерти оглядел окрестности в поисках более естественного источника звука и кивнул.
– Возможно, Магда, возможно. Но где же вход в тоннель?
Злобно бранясь, Азраэль выскочил из кустов, протягивая скрюченные пальцы к несчастному загнанному кролику, который зигзагами пронесся по поляне перед ним. Его появление не испугало Сота и Магду, ибо гном больше не делал секрета из того, что он продолжает следовать за ними. Они упорно скрывали от него цель своих поисков, и гном занимался тем, что добивал кроликов и прочую дичь на ужин.
Кролик оказался слишком проворным для гнома. Совершив еще один длинный прыжок, он исчез в кустах ежевики. Тщетно Азраэль раздвигал колючие ветки своими загрубевшими руками, которым не могли причинить вреда даже острые шипы. Единственным предметом, который ему удалось обнаружить в зарослях, был огромный замшелый камень. Когда гном перевернул его, под ним обнаружился узкий лаз. Некоторое время Азраэль раздумывал над тем, не превратиться ли ему в барсука и не продолжить ли преследование кролика под землей, ибо его проклятье позволяло ему принимать три различных обличья – гнома, гигантского барсука и устрашающей помеси того и другого. Прежде чем он успел принять решение, Магда громко вскрикнула.
– Гном что-то нашел! – кричала вистани.
Мгновенно она оказалась рядом с оборотнем, моментально позабыв о своей неприязни к существам этой породы. Дрожащими пальцами она указывала на поверхность валуна, который гном только что перевернул.
– „Его лапы оставляли на камнях пылающие следы, когда он преследовал добычу“, – прошептала она. – Вот он, след Сабака.
На гладкой поверхности камня действительно отпечатался след волка или очень большой собаки. Азраэль потрогал его пальцем – отпечаток был горячим на ощупь.
– Должно быть, ты действительно можешь приносить пользу, гном, – задумчиво промолвил лорд Сот, разглядывая камень мерцающими оранжевыми глазами.
Рыцарь Смерти быстро объяснил оборотню, что именно они разыскивают, и Азраэль предложил немедленно начать рыть землю, чтобы отыскать железные ворота. Как и в первый раз, он вздрогнул от боли и быстро превратился в барсука. Кроме необычных размеров, он ничем не отличался от настоящего зверя этой породы. Кивнув Соту своей плоской головой, он опустился на землю и принялся взрывать ее мощными лапами.
Он начал раскапывать кроличью нору и довольно скоро ушел под землю целиком. Земля и камни летели из широкой дыры в земле, затем все прекратилось. Магда в крайнем волнении расхаживала вокруг ямы туда и сюда, грызя ногти на руках и высматривая хоть какие-то признаки того, что оборотень не прекратил работы. Сот же спокойно наблюдал за тем, как проносит свои воды вдоль берегов потемневшая Лунная река. Он казался совершенно спокойным, и Магда предположила, что он, должно быть, высматривает какие-нибудь признаки других слуг Страда или таинственных ночных тварей, которых мало кто видел и остался в живых.
