насаждения страха, которой придерживался Страд. Жители Баровии жили в страхе перед своим таинственным господином, не зная толком, что же он такое. Если быть еще более точным, то они боялись не столько его самого, сколько зажиточного класса землевладельцев, которые требовали исполнения законов графа, собирали для него налоги и обеспечивали его нужды. Несчастные, обитающие в Гундараке, боялись не только армии герцога, сплошь состоявшей из наемных головорезов, но и самого Гун дара. Хотя они также не знали, что их герцог вампир, однако каждый слышал о неистовых облавах и охотничьих экспедициях, которые предпринимал герцог время от времени на просторах своей страны. Опустошительные набеги Гундара на крестьянские поселки во главе толпы мародеров и убийц снились жителям герцогства в каждом кошмарном сне, зачастую превращаясь в явь.
Те, кто жил в густой тени замка Равенлофт, трудились изо всех сил, чтобы в срок заплатить налоги. Это позволяло им надеяться, что они никогда не узнают, что творится внутри его мрачных стен. Граждане Гундарака же ложились и вставали с мыслью о том, что вне зависимости от того, как они будут себя вести, они могут внезапно закончить свои дни в виде трупа, вывешенного на окропленных кровью бастионах Гунадоры.
История Портала была не менее страшной и жестокой. Несколько столетий назад юный сын герцога, бывший точной копией своего несдержанного и буйного отца, поссорился со своей сестрой и в припадке ярости раскроил ей череп. Ссора произошла в главном холле замка, и не успела кровь девочки намочить каменный пол, как в центре комнаты появились Врата, сотканные из мерцающего мрака. И Гундар, и его сын – оба пытались пройти сквозь эти Врата, однако невидимая стена не пускала их внутрь.
Больше десятка лет они сохраняли труп девочки, при помощи магии заставляя его истекать кровью. Таким образом они поддерживали Портал открытым, однако что бы они ни предпринимали, их ждали одни лишь разочарования. Ни герцог, ни его сын, и никто из их ближних и дальних родственников не мог пройти сквозь эти Врата. В конце концов герцог выкинул обескровленный труп дочери на корм воронам, и Врата закрылись.
– Эксперименты с Порталом оказали воздействие и на маленького негодяя – сына герцога, – сказал Страд, заканчивал рассказ и вытягивая ноги к огню. – Медрот оказался навеки заключенным в детском теле. Лекари и мудрецы, с которыми консультировался Гундар, уверены, что это каким-то образом связано с энергией, которую излучали Врата.
– И все же этот маленький монстр может быть убит?
– Да, насколько всем известно. Говорят также, что его кровь, как, впрочем, и кровь его отца, способна снова открыть Портал, если пролить ее в главном зале замка Гунадоры.
Некоторое время наступившая тишина нарушалась только потрескиванием дров в очаге. Сот раздумывал над тем, что только что рассказал ему граф, а вампир с довольным видом сидел откинувшись в кресле и, казалось, дремал. Наконец рыцарь поднялся:
– Я выступаю утром, граф.
– Великолепно! – воскликнул Страд.
Проворство, с которым вампир вскочил на ноги, подсказало Соту, что граф и не думал спать.
– В таком случае позвольте сделать вам два последних подарка. Первый из них – совет.
Вампир подошел к одному из окон башни и поманил лорда Сота к себе.
– Когда-то давным-давно Баровия была единственной обитаемой страной в этом Нижнем мире, – заговорил Страд.
Сот подошел к нему и выглянул в ночную мглу.
– Графство было окружено кольцом Тумана, такого же Тумана, какой принес вас сюда, лорд Сот. Шло время, и Туман приносил в мои земли новых и новых пришельцев, и было совершенно резонно предположить, что когда-то кто-то из них попытается найти обратную дорогу. Несколько путешественников, которые вступили в Туманные Пределы, так и не вернулись. Остальные же снова появились в Баровии – они вышли из Тумана далеко от того места, в котором вошли.
Указывая на юг, граф продолжил:
– Так было до тех пор, пока злобный дух, обладающий огромной силой и могуществом, не проделал брешь в Туманных Пределах. Он прошел их насквозь, однако он не вернулся туда, откуда пришел. Просто рядом с Баровией появилось сопредельное государство – Форлорн. Темный дух, имени которого никто так и не узнал, правит теперь этой страной… То же самое произошло и с другими могущественными существами; все они правят странами, которые появились на границах Баровии после того, как эти могущественные духи и темные маги пересекли полосу Тумана.
– Вы считаете, что если я войду в Туманные Пределы, то по соседству с Баровией может появиться еще одно графство? – спросил Сот.
Страд кивнул, отворачиваясь от окна:
– Все возможно. И вы навсегда останетесь в этой новой стране, словно в ловушке, точно так же, как я являюсь пленником в своем собственном царстве. – Страд поворошил дрова в очаге и залюбовался устремившимися в дымоход искрами. – Полоса Тумана ограничивает Гундарак к юго-востоку от замка Гунадоры. Держитесь маршрутов, которые я вам укажу, – и можете считать себя в безопасности. Стоит вам отклониться от моей карты, и…
Дальнейших объяснений не требовалось, и Сот кивнул.
– Каков же ваш второй подарок? Граф не отрываясь смотрел в огонь.
– Войско, достойное того, чтобы сопровождать вас через земли Гундара.
– Мне не нужны помощники, – Сот гордо выпрямился. – Благодарю, но пусть ваши люди остаются при вас. Магда и Азраэль уже доказали, что они могут быть мне полезны. Я планирую взять с собой только этих двоих.
Страд нахмурился, и по лицу его проскользнула ожесточенная гримаса, отчего лицо вампира стало суровым.
– Я надеялся, что вы позволите мне разобраться с вистани и гномом. Магда слишком много знает, чтобы я чувствовал себя спокойно, пока она жива, а оборотень довольно долгое время хозяйничал в моих деревнях, грабя и убивая, подрывая мой авторитет.
