случае, – он пожал плечами. – Конечно, ты могла и солгать, но мы, шпионы и соглядатаи, всегда умеем распознать, когда человек говорит правду, а когда – загибает…
Вистани не смогла сдержаться и улыбнулась, хотя ее улыбка относилась к общей абсурдности ситуации; ничего веселого тут, конечно, не было. Меньше чем за половину лунного цикла она успела поменять тихую, небогатую событиями жизнь в таборе на жизнь совершенно иную, и теперь вынуждена была изо дня в день вести свирепую борьбу за выживание. Ее спутниками в странном путешествии были оборотень и ожившие скелеты – существа, о которых ей раньше приходилось слышать только в легендах и страшных сказках и в существование которых она не очень-то верила до тех пор, пока лорд Сот не появился в их лагере. Да и в руках у нее было оружие из легенды, которую она любила больше всего, – дубинка самого Кульчика, а Магда действительно верила, что этот кусок дерева есть не что иное, как сказочная Веха.
– Не пытайся развеять мои подозрения пустыми словами, Азраэль, – сказала она наконец и нахмурилась, хотя голос ее звучал совсем не сердито. – У тебя были какие-то сомнения относительно меня, когда мы встретились в первый раз, и то лишь потому, что я принадлежала к племени вистани. Я доказала, кто я такая, а ты – нет.
– Ничего ты не доказала, во всяком случае – мне, – проворчал гном. – Кроме того, я никогда не говорил, что доверяю тебе. Просто я хорошо воспитан – пусть я сам вынужден указывать на это обстоятельство – и старался не упоминать о твоей ненадежности и подозрительном поведении каждые несколько часов.
Остаток дня они прошли в молчании, то и дело останавливаясь, когда для скелетов находилась новая работа. Сот почти не разговаривал с Магдой и гномом, проводя все время в обществе своих молчаливых воинов. Однажды Магда даже услышала, как Рыцарь Смерти разговаривает с одним из них, словно скелет был в состоянии понять большую часть его речи. Это зрелище заставило цыганку содрогнуться.
К тому времени как солнце коснулось линии далекого холмистого горизонта, дорога стала медленно карабкаться вверх по склону небольшой горы. Деревья росли там реже, затем их сменили огромные валуны – предвестники каменистой горной местности. Тела казненных тоже попадались все реже, однако испытанное путниками облегчение быстро сменилось беспокойством, так как из-за крутизны дороги быстрый шаг стал невозможен. Даже лишенные разума скелеты, чей кажущийся таким тяжелым и неуверенным шаг на самом деле был довольно широким и спорым, начали скользить и оступаться на каменистых склонах.
Только Сот и Азраэль двигались вверх без особенного труда. Каменистый горный ландшафт не был особенно любим Азраэлем, и он шел вперед с недовольной, брезгливой миной. Магда на мгновение задумалась, не вызвано ли это приступом ностальгии; она помнила, что на родине Сота гномы жили как раз в горах, в обширных подземных городах и поселках Она не могла знать, что гном чувствовал себя подавленно и неуютно именно по этой самой причине.
– Может быть, остановимся на ночлег, могучий лорд? – спросил Азраэль, останавливаясь, чтобы вытрясти из башмака закатившийся туда камень.
Сот тоже замедлил шаг и оглядел темнеющий горизонт. Вокруг них высились высокие гранитные утесы, разделенные между собой только едва заметными извилистыми тропами, засыпанными гравием и поросшими редкими сорняками. Впереди торчал между серыми скалами высокий столб, высеченный из белого камня. Лучи заходящего солнца выкрасили его в розовый цвет.
– Остановимся у подножия той колонны, – указал Сот. – Это верстовой столб, о котором упоминал Страд.
Магда и Азраэль ускорили шаг, петляя между валунами, стараясь поскорее оказаться около столба, однако он оказался гораздо дальше, чем им казалось, и они совершенно выбились из сил к тому времени, когда наконец достигли обелиска.
Солнце уже село, и Гундарак оказался в объятиях плотных синеватых сумерек.
Столб оказался довольно толстым и высоким, как самые высокие деревья, когда-либо виденные Магдой во время ее путешествий с вистани. Столб был совершенно прямой, а его ровные бока были исписаны крошечными рунами. Насколько Магда сумела разглядеть в быстро сгущающихся сумерках, эти руны покрывали поверхность камня на огромной высоте. Ни одного из этих символов Магда не понимала. Вокруг основания этого столба была довольно широкая поляна. Земля на ней была твердой, лишенной растительности, но зато и без всяких камней.
– Какой-то сорт мрамора, – заметил гном. Швырнув свою изрядно полегчавшую корзинку на землю, он опустился рядом со столбом и прислонился к нему спиной. Его кольчуга не позволила ему ощутить легкую дрожь, потрясшую мраморный обелиск, а усталость долгого перехода настолько притупила все инстинкты, что он не обратил никакого внимания на то, как негромко загудел воздух. Этот гул имел магическую природу, и сигнал разнесся на многие мили вокруг.
На круглой поляне появились Сот и двенадцать рыцарей.
– На рассвете мы отправимся отсюда на север, держась подножья сначала этой горы, потом соседней, – холодно сказал он. – Идти напрямую через горы нам не под силу.
Магда отложила в сторону свой узелок и принялась за поиски хвороста или дров для костра.
– Совсем ничего подходящего, – пожаловалась она, вглядываясь в темноту.
– Огня не зажигать, – предупредил лорд Сот. – Костер насторожит всех на расстоянии дневного перехода.
– Это немного нарушит ту атмосферу доверительности и участия, на какую я рассчитывал, собираясь изложить вам историю моей жизни, – саркастически заметил гном, – но еще меньше мне хочется, чтобы сам герцог Гундар примчался сюда, дабы помешать моему рассказу.
Ему никто не ответил, и Азраэль потер руки и хрустнул костяшками пальцев, напоминая человека, который собирается намять кому-нибудь бока в таверне.
– Страна, откуда я родом, весьма напоминает собой тот безрадостный и унылый пейзаж, который вы видите вокруг себя, – начал он. – Валуны, скалы ущелья – и ничего больше. Так было на поверхности. Я видел поверхность всего несколько раз, но многие из моих соплеменников вообще никогда не поднимаются из своих подземных чертогов. Они предпочитают проводить свое время в каменных городах и поселках, выковывая чудесное оружие, которым никто никогда н воспользуется, граня драгоценные камни которыми никогда не украсит себя ни одна женщина. Скука и униженный тру правили городом Бригалур, но его жители все равно продолжали мастерить свои дурацкие мечи и гранить бриллианты для золотых колец, потому что важно было что то делать…
Как и все истории подобного рода, история Азраэля была простой и кровавой, хотя начиналась вполне невинно. Впрочем, истории настолько жестокой и кровавой Магде ни разу слышать не приходилось.
