– Весьма неординарное поздравление. Оно мне запало в душу. Надо же, как судьба распорядилась! Я рада нашей встрече, Юрий.
– Обо мне и говорить не приходится! – В глазах молодого человека сиял восторг.
– У меня идея! – вдруг воодушевилась Елена. – Здесь недалеко живет моя тетка, с которой у меня очень хорошие отношения. Она давно звала меня к себе погостить, но с моим графиком выступлений не так-то просто выкроить время. Вот я и решила использовать эту паузу, чтобы навестить ее. Почему бы нам не зайти и не выпить чаю?
– Вы серьезно? – Он не верил своим ушам.
– Более чем. Это наименьшее, что я могу сделать для человека, который спас мне жизнь.
– В таком случае я с удовольствием соглашусь.
Они сидели на кухне в квартире тетки. Самой ее дома не было (дежурила в больнице, как объяснила Елена), так что племянница взяла на себя функции хозяйки. Пока она собирала на стол и ставила чайник, предварительно в категоричной форме отказавшись от помощи Юрия в этом нехитром деле, молодой человек сидел и размышлял.
Происходящее было настолько прекрасно, что он с трудом верил в его реальность. Скорее это напоминало чудесный сон. Впрочем, внушительный щипок, которым наградил себя Юрий, доказал несостоятельность последней версии. Он не спал, а рядом находилась сама Елена Долинская! Причем они были наедине. Ну не фантастика ли это?! И чем, интересно, он заслужил благосклонность Небес, если они преподнесли ему такой царский подарок? Впрочем, молодой человек решил не зацикливаться на этой теме, а по максимуму наслаждаться моментом. Кто знает, долго ли он продлится? Жаль будет упустить даже мгновение того, что потом составит золотой фонд его воспоминаний о прожитых годах.
К тому времени, как Юрий пришел наконец к согласию с самим собой, Елена как раз покончила с хлопотами, и ее внимание вновь безраздельно принадлежало гостю.
– У вас странное выражение глаз, Юрий, – сообщила она, улыбаясь.
– Наверное, слегка ошалевшее?
– Вроде того.
– Просто я все еще не могу поверить, что это происходит со мной и вы пригласили меня к себе.
– Сделайте одолжение, поверьте. Во-первых, мне захотелось с вами пообщаться, а во-вторых, не в кафе же нам идти, особенно при наличии рядом этой квартиры!
– Логично, – согласился Юрий. – Вряд ли найдется такое заведение, где бы ваш приход остался незамеченным. И вам пришлось бы больше автографы раздавать, чем со мной общаться.
– Занятно…
– Что именно?
– Просто сейчас прозвучало это слово «автограф», и я поймала себя на мысли, что мы общаемся уже минут двадцать, а вы до сих пор его у меня не попросили.
– Ох, простите! Такое вопиющее несоблюдение приличий с моей стороны!
Елена засмеялась:
– Да нет, все нормально. Очень многие, с кем мне приходится встречаться, сразу же просят меня расписаться на первом попавшемся под руку предмете. И честно говоря, меня эта ситуация уже слегка напрягает.
– Пресыщение популярностью?
– Просто иногда хочется нормального общения. Но вот парадокс: впервые я встречаю человека, который, узнав меня, не просит сразу автограф, и понимаю, что вот ему-то я бы его дала с удовольствием.
– Так за чем же дело стало? – улыбнулся Юрий и полез в карман за блокнотом.
– Э-э-э, нет! Это должен быть правильный автограф.
– Правильный – это как?
– Сейчас узнаете. Подождите немного, я сейчас.
Долинская встала из-за стола и скрылась в соседней комнате. Вернулась она минуты через три, победно улыбаясь и держа в руках старенький поляроид.
– Надо же, – удивился Дроздов. – Лет десять таких не видел. Думал, они уже исчезли.
– Из продажи – конечно, но в закромах моей тетки много чего такого завалялось. Даже граммофон есть. Я вам потом покажу. Так, секунду…
Убедившись, что аппарат работает и заряжен, Елена водрузила его на холодильник, нажала на автоспуск и быстро встала рядом с молодым человеком, взяв его под руку. Сработала вспышка, и из поляроида с жужжанием выехала карточка. Долинская перевернула ее, взяла ручку и написала: «Моему спасителю Юрию с благодарностью от Елены». Далее следовала ее размашистая подпись.
– Вот это я называю «правильный автограф», – сказала теннисистка, вручая карточку.
– Спасибо! – восторженно выпалил он. – Вы не представляете, как много это для меня значит!
– Думаю, все же поменьше, чем моя жизнь для меня.
Возникшую было неловкую паузу разрядил засвистевший на газовой плите чайник.
Чай был именно таким, как он любил, – крепким, черным, ароматным. Из сладкого имелись мармелад и печенье. К последнему, впрочем, Долинская не притронулась, что было вполне понятно: режим все-таки. Говорили в основном о нем, что для Юрия было совершенно непривычно.
– А зачем обо мне-то говорить? – удивилась теннисистка на его возражение. – Вы и так почти все знаете, коль скоро посещаете мой сайт. А вот о вас мне интересно.
Молодой человек и сам не заметил, как понемногу раскрылся. Елена оказалась хорошей слушательницей, и с нею он чувствовал себя с каждой минутой все более свободно, хотя сначала думал, что комплексы не позволят ему и рта открыть.
– Кстати, Юрий, а вам не надоело «выкать»?
– Ну… – не сразу нашелся он.
– Предлагаю перейти на «ты».
Казалось, что после всего произошедшего за этот вечер лимит удивлений был выбран на месяцы вперед, и все же каждая новая инициатива его звездной собеседницы повергала Юрия в кратковременное замешательство. Правда, состояние это длилось с каждым разом все меньше и меньше. Вот и сейчас мысль: «На «ты» с самой Еленой Долинской?!» – уже через пару секунд сменилась другой: «А почему бы и нет!»
– Согласен.
– Отлично! Только все нужно сделать правильно.
– Вы такая сторонница ритуалов?
– Во-первых, их не просто так придумали, а во-вторых, пожалуйста, на «ты».
– Но ведь ритуала же еще не было…
– Тоже верно. Начать с того, что чай на брудершафт не пьют. Помимо всего прочего, чашки – не слишком удобные для этого сосуды. Так что – только вино.
– Вино? – приподнял брови Юрий. – А как же режим?
– От одного бокала ничего страшного не произойдет. Кроме того, мне не завтра на корт.
Елена опять ненадолго исчезла, вернувшись с бутылкой красного вина и двумя бокалами. Бутылку взялся открывать Юрий: на такой случай у него в сумке всегда имелся дежурный штопор. Благодаря этому инструменту на различных междусобойчиках как с друзьями, так и на работе он сделался незаменимым человеком, а кроме того, в совершенстве овладел ценным навыком открывания бутылок, притом что отнюдь не являлся завзятым выпивохой. Вот и с данным сосудом он управился довольно быстро и сноровисто наполнил бокалы рубиновой жидкостью.
Привычное занятие несколько помогло внешне справиться с волнением, хотя сердце продолжало колотиться в ритме техно, а в голове царил полный сумбур. Впрочем, апогея это состояние достигло в момент, когда их правые руки переплелись, а губы приникли к бокалам. Их лица разделяло всего несколько сантиметров, и данный факт оказывал на Юрия совершенно сумасшедший эффект: кровь пульсировала в висках, стук сердца заглушал все прочие звуки, а в глазах помутилось. В какой-то момент он даже испугался,
