растения.
Я неслышно приблизился к двери, которая вела на лестницу, но открывать ее не стал: она слегка скрипела, а у меня так и не дошли руки смазать петли. Незачем заранее пугать зверей, идущих в капкан. К тому же мне совершенно необязательно видеть их, чтобы атаковать «волной немочи»: Э-детектор локализовал воров с точностью до пары метров. Осталось лишь подождать, когда они окажутся примерно на середине лестничного пролета.
Казалось бы, причин для беспокойства не было, но почему-то я не мог избавиться от непонятной смутной тревоги. Ощущение, будто бы я чего-то не учел, о чем-то позабыл. О чем-то очень важном. И произошло это именно потому, что, несмотря на сегодняшнюю встряску, я все еще находился в расслабленном состоянии. Грабители уже почти подошли к заданной точке, и я готовился нанести удар, как вдруг меня осенило. От пришедшей в голову мысли я мигом покрылся холодным потом. Охранные круги – вот что ускользнуло от моего внимания! Как эти двое ухитрились их преодолеть, даже не потревожив меня? Выходит, не так уж они и просты.
Но ведь Э-детектор выдавал обычный спектр эмоций воров: алчность, напряжение и легкую тревогу… или уже нет? Ни черта себе! Спектр излучения незваных гостей поменялся в мгновение ока. Теперь вместо типичных человеческих эмоций был лишь жуткий, неутолимый голод и пустота. Точнее, не пустота даже, а черная дыра, готовая затянуть в себя все живое. Кто же явился по мою душу? Что за чудовища? Мысль о том, что их привлек большой богатый дом, уже не выдерживала никакой критики. Нет, им был нужен либо я, либо Моргана. Кто же они, и как с ними бороться? Память услужливо предоставила для сравнения нужное воспоминание. Кажется, в подобном диапазоне излучала та шестерка десмодов, которая явилась меня убивать полтора года назад. Правда, тогда мой Э-детектор еще не работал так четко и за точность я ручаться не мог. Но сходство определенно было. Выходит, ко мне пожаловала парочка кромешников, замаскировавшаяся в человеческих телах.
Как они меня нашли и по чьему заданию сюда явились – вопрос, конечно, интересный, но несвоевременный: две ходячие черные дыры уже достигли верха лестницы и вот-вот должны были меня почуять. Нельзя было больше терять ни минуты. Ни о каких «волнах немочи» речь уже не шла – это все равно что на медведя идти с перочинным ножом. Бить придется насмерть. Конечно, люди, чьи тела заняли эти твари, от моей атаки тоже погибнут, но тут уж ничего не попишешь: либо я их, либо они меня.
Наплевав на скрытность, я распахнул дверь, шагнул вперед и мгновенно нанес Э-магический удар по двум темным фигурам, застывшим на верхней ступени лестницы. Сперва хотел было для верности садануть вторым уровнем Силы, но вовремя опомнился и ограничился верхним пределом первого: ведь второй выдал бы меня с головой, и все, кто не знал еще, где искать беглого Э-мага, тут же слетятся на огонек, чтобы взять меня за жабры. Нет, братцы, шалите! Вот только удастся ли мне обойтись первым уровнем?
Опасение оказалось не напрасным: незваные гости с моей атакой справились. Правда, они упали на пол, но тут же вскочили без видимых повреждений. Очевидно, сущность кромешников здорово укрепляла тела их носителей, так что повредить их теперь было совсем не просто. Ситуация просто вынуждала меня перейти на второй уровень, но идти у нее на поводу я не хотел. От кромешников ко мне потянулись темные плети ответной энергетической атаки. Я ощутил противную слабость и гложущую боль, но тут же закутался в кокон из положительной энергии, которую перед тем как лечь спать, к счастью, пополнил. Надолго ее, правда, не хватит, но надо попробовать уложиться. «Окуклившись» таким образом, я развернулся и побежал по второму этажу в сторону кабинета хозяина дома.
Кромешники на несколько секунд замерли, так как, очевидно, ожидали от меня чего угодно, только не бегства. И в самом деле, атакуй я вторым уровнем – и у них бы не было шансов. Вот только мне почему-то казалось, что тот, кто стоит за этими тварями, именно на это и рассчитывал. Только ничего у вас не выйдет, господин хороший: не на того напали! Был шанс справиться и так. За спиной послышался наконец топот преследователей. Очевидно, с колебаниями покончено и они теперь жаждут со мной расправиться.
Вихрем ворвавшись в кабинет, я захлопнул за собой дверь и припер ее тумбочкой. Конечно, эта мини-баррикада не задержит их надолго. Если вспомнить то, что рассказывала про кромешников Моргана, они либо выйдут из тел, чтобы просочиться сквозь дверь, тем самым сделавшись уязвимыми даже для первого уровня Силы, либо выломают ее, и тогда я сделаю то, что решил. Судя по могучим ударам в дверь с той стороны, твари предпочли второй вариант.
Но я тоже не терял времени даром: сорвал со стены охотничью двустволку, залез в ящик комода и достал оттуда патроны. Загнать их в стволы мне удалось не с первого раза – руки слегка тряслись от нервного напряжения и спешки. Но вот и все. Закончил я с этим занятием как раз к тому моменту, как тумбочка с грохотом опрокинулась и дверь наполовину раскрылась. Секунду спустя в кабинет ворвался первый из двух «грабителей», но только для того, чтобы словить жакан точно между глаз.
Может показаться странным, что Э-магу зачем-то понадобилось учиться стрелять, но при том обилии свободного времени, которое имелось у меня последние полтора года, я мог бы обучиться еще и не тому. И не то чтобы в этом была крайняя нужда, а просто от скуки. Пуля, с которой владелец дома ходил, скорее всего, на лосей и медведей, да еще попавшая прямо в переносицу, оказалась серьезным аргументом даже для кромешника. В отличие от Э-магического удара, ее воздействие было предельно сконцентрированным, а главное – абсолютно неожиданным, так что пустотная тварь просто не успела должным образом защитить свое тело. Оно рухнуло на пол в агонии, а черная тень вылетела из него и зависла в воздухе. Я же, не желая терять эффекта внезапности, пальнул из второго ствола прямо сквозь дверь. Вскрик и глухой удар подсказали мне, что я вновь не промахнулся.
Однако времени радоваться не было: черная тень кромешника метнулась ко мне. Тварь не успела совсем чуть-чуть: отрицательная Э-волна на пределе первого уровня Силы буквально разорвала ее в клочья. Вот она – третья составляющая Э-магии! Я же поспешил зарядить двустволку еще двумя патронами: судя по возне за дверью, второй кромешник еще боролся за выживание своего тела. На всякий случай вновь окутавшись коконом положительной энергии, я перешагнул через труп, лежащий у порога, и выглянул в коридор. «Грабитель» корчился на полу, постепенно затягивая рану в груди, но, увидев меня, мгновенно атаковал своей темной энергией. Мой щит этот удар выдержал, правда, полностью истощившись, но большего от него и не требовалось: секунду спустя я разрядил оба ствола в голову врага, превратив его лицо в месиво. С вырвавшимся из мертвого тела кромешником я разделался не менее лихо, чем с первым, после чего наконец смог вздохнуть спокойно – оба врага были мертвы, а за пределы первого уровня Силы я так и не вышел.
Неизвестному провокатору пришлось обломаться. Почему я был уверен в его существовании? Да просто это было куда правдоподобнее, чем версия о том, что кромешники сами выбрали меня своей целью. По рассказам Морганы я достаточно хорошо представлял стиль «работы» этих тварей, чтобы не допускать подобного. Кромешникам слишком трудно достается проникновение в Базовый мир, чтобы так по-глупому нарываться. Кругом полно беззащитных жертв, а они вдруг решили наехать на Э-мага? Идиотизм чистой воды! А считать кромешников идиотами у меня не было ни малейших оснований. Кто-то их заставил, и дорого бы я дал, чтобы узнать – кто, ибо этот неизвестный был кем угодно, только не моим другом.
– Йэх-х! Жаль, что ты их не допросил! – Моргана выглядела явно расстроенной. – Как мы теперь узнаем имя заказчика?
– Были бы это обычные люди – я бы так непременно и сделал, но с этими… Ты когда-нибудь пробовала допрашивать кромешников?
– Нет, – честно призналась она. – И если судить по слухам, это довольно неблагодарное занятие.
– Вот-вот. – К пяти утра моя усталость достигла апогея, а настроение балансировало где-то на грани полной апатии. – Может быть, избавишься от трупов?
– Да нет проблем, папа, только меня тревожит заказчик.
– Меня тоже, но разговоры о нем могут подождать, в отличие от них. – Я кивнул на два мертвых тела, упакованных в пластиковые мешки для мусора. – Они скоро начнут вонять.
– Дело не в разговорах. Просто не хотелось бы оставлять тебя одного. Я и так уже чувствую себя виноватой.
– И совершенно зря. Мне кажется, содержимое этих мешков – хорошее доказательство того, что я не нуждаюсь в излишней опеке.
– Согласна, но в следующий раз они подготовятся получше.
