– И то и другое.
– А второе для тебя принципиально?
– Скажем так – немаловажно.
– Тогда постараюсь ответить предельно честно. Играю я хорошо, правда, бывает – немного увлекаюсь.
– А сейчас?
– Сейчас? – Елена сделала вид, что задумалась. – Пожалуй, я слегка увлеклась.
Она вновь приблизила свое лицо к нему, но за секунду до соприкосновения губ оно вдруг застыло, словно каменное. А секундой позже Елена резко развернулась навстречу появившейся на вершине скалы незнакомой молодой женщине.
Скрытное преследование парочки превратилось для Алисы в суровое испытание. Скрытность в данном случае имела довольно широкий смысл. Противник не должен был определить ее присутствия ни на энергетическом уровне, ни с помощью обычных органов чувств. Для первого требовалось максимально «глушить» свою ауру, а для второго – просто ступать очень осторожно, дабы не привлечь к себе внимания излишним шумом. Если маскировке ауры ее худо-бедно обучали в Ордене, то приемы тихого перемещения по лесу Алисе приходилось постигать прямо на ходу, в самых что ни на есть боевых условиях. А параллельно ей нужно было определить, к какой именно категории сил тьмы относится ее нынешняя противница и как с нею можно бороться. Впрочем, Алисе было не привыкать разделять внимание между несколькими задачами одновременно и решать их все. Так что к моменту, когда парочка добралась до вершины живописной скалы, с которой открывался восхитительный вид на Байкал, Хохлова могла поставить себе за решение всех трех задач твердую «четверку», возможно, даже с плюсом.
Блондинка ее так и не засекла: очевидно, была слишком увлечена процессом игры со своей жертвой и потеряла бдительность. А вот с идентификацией противницы дела обстояли не столь блестяще. Делать выводы Алиса могла лишь на основании ауры молодого человека. К такому состоянию ее могли привести либо кромешники-десмоды, либо представители низшей касты кригов – ламии. Узкий на первый взгляд круг подозреваемых на самом деле не слишком облегчал задачу Хохловой, так как бой с двумя этими типами врагов предполагал совершенно разные тактики. Впрочем, если вести речь о ламии, лучшей тактикой со стороны Алисы стало бы немедленное отступление, потому что шансов против нее у младшего инквизитора Святого Ордена практически не было.
Еще пару лет назад Хохлова сказала бы, что вероятность наткнуться на ламию гораздо выше шанса встретить десмода – ведь о последних в Базовом мире не слышали аж со времен Войны Тринадцати. Однако теперь, после смертельной схватки между Э-магом и шестеркой этих тварей, вероятности того, что блондинка принадлежала к одной из двух упомянутых категорий, Хохлова считала примерно равными. Если бы можно было заглянуть ей в глаза, это почти наверняка помогло бы: Алиса помнила из теоретических занятий в школе Ордена, что у одержимых десмодами глаза всегда становились серого цвета. Правда, кто мешает криганке создать себе сероглазую материальную оболочку? Никто. Итак, шансы – пятьдесят на пятьдесят. И что же ей делать?
С десмодом-то все ясно: наиболее эффективное заклинание против него, как, впрочем, и против большинства низкоуровневых кромешников, – «волна света». Тут главное – атаковать раньше, чем кромешник начнет сосать из нее жизненную энергию, и тогда у пустотной твари не будет шансов. Но вот ламии «волна света» может причинить разве что не очень сильную боль, чуть-чуть убавить сил да сорвать маскировку. Маловато для победы. Этим ее только разозлишь, а тогда – все, крышка! Так атаковать или нет? Вот в чем вопрос. Ведь если это ламия, Алиса, вмешавшись, ничем не поможет ее жертве, разве что компанию составит в путешествии на тот свет. Но вот если десмод, парня можно спасти…
Однако колебания ее слишком затягивались. А между тем анализ ауры молодого человека говорил о том, что каждая секунда промедления может стать для него роковой. И Алиса решилась. Блондинка как раз стояла к ней спиной, вся поглощенная своим кавалером. Больше ждать нельзя – надо рискнуть. Хохлова шагнула на открытое место и обрушила на блондинку «волну света». Та, видимо, все же что-то почувствовала в самый последний момент и развернулась, но поздно: заклинание Алисы достигло цели.
Лицо блондинки исказилось от боли и напряжения, а глаза полностью утратили всякое сходство с человеческими, превратившись в маленькие озера багрового пламени. «Ламия!» – с ужасом поняла Алиса. Десмод бы уже давно корчился в агонии на земле, но эта держится и даже весьма успешно сопротивляется. Да и глаза ее говорили сами за себя: не серые и не черные с проблесками зелени, как это было бы у кромешника. Но менять заклятие времени уже не было: «волна света» хотя бы сдерживает криганку, а стоит Хохловой прекратить излучать, чтобы переключиться на что-то другое, как мигом последует ответный удар.
Черты блондинки поплыли, и наведенная маска стала таять словно снег под жарким апрельским солнцем. Из-под очаровательного и улыбчивого лица уже просвечивало другое – с более резкими чертами, хищное, жестокое. Бледный как полотно Юрий округлившимися глазами смотрел на эти жуткие метаморфозы, не в силах поверить, что подобное происходит на его глазах. Впрочем, это Алиса отметила лишь боковым зрением – не до того ей было. Все силы младшего инквизитора Святого Ордена уходили на увеличение интенсивности «волны света», которая атаковала теперь уже самую суть криганки, пытаясь выжечь основу ее Силы. Тщетно пытаясь. Секунде на сороковой противостояния Хохлова с отчаянием осознала, что этой противницы ей не одолеть. Нечто черное с огненными проблесками поднималось навстречу «волне света», поглощая ее и, в свою очередь, сгущаясь вокруг инквизиторши. Криганка, видимо, тоже поняла, что победа за ней, и на губах ее возникла жесткая усмешка. Несколько секунд – и «волна света» померкла, а затем последовал удар. Словно незримый кулак вонзился в живот Алисе, причинив жуткую боль и отшвырнув ее к ближайшей сосне. Неодолимая сила прижала ее к дереву, сковав по рукам и ногам, отнимая самую возможность сопротивляться. Криганка смотрела на поверженную противницу и усмехалась, но когда она заговорила, голос ее дрожал от ярости:
– Ты испортила мне игру, сучка инквизиторская, и жестоко за это поплатишься! Но не сразу, нет, не сразу! Сначала я заставлю тебя посмотреть кое на что. Готова спорить – тебе будет интересно!
– Лена?! – раздался наконец голос потрясенного Юрия Дроздова. – Что тут происходит?
Криганка повернулась к нему, так и не удосужившись погасить багровое пламя в глазах.
– А ты, как я погляжу, туповат, парень! Такие идиотские вопросы задаешь… Впрочем, чего еще можно ожидать от того, кто, разменяв четвертый десяток, все еще верит в сказки?! Ведь веришь же, признайся! В золотую рыбку, в Деда Мороза, а?!
– Н-нет, – выдавил из себя все еще ничего не понимающий молодой человек.
– Н-нет! – передразнила его ламия. – А я вот думаю, что д-да! Ведь поверил же ты, что одна из самых завидных невест вашего мира вдруг запала на такое серое ничтожество, как ты?! Это ли не сказка?!
– Ты ведь не Лена, верно?
– Верно, гений! Не Лена. Она и понятия не имеет о твоем существовании… к счастью для себя.
– Но кто ты и зачем все это устроила?! – воскликнул Дроздов, пропустив мимо ушей оскорбление.
– Какая тебе разница, кто я? А зачем… Просто решила поразвлечься. Все шло очень весело, пока не появилась эта…
Тут ламия повернулась в сторону Алисы и ударила ее «бичом боли», от которого у инквизиторши сквозь сжатые зубы вырвался стон.
– Весело, значит…
Лицо Юрия просто окаменело, да и цветом стало напоминать выжженный солнцем гранит. Он, казалось, вовсе не замечал Хохлову, прикованную к дереву заклятием ламии. Собственная личная драма затмила для него все.
– Именно. – Усмешка криганки стала глумливой: она явно ловила кайф от процесса унижения Дроздова. – Чрезвычайно весело. У меня хобби такое – находить ни на что не годных бесхребетных слизняков вроде тебя, дарить им прекрасную мечту, а затем разбивать ее вдребезги.
– Тварь! – тихо процедил Юрий, сжимая кулаки.
– Ух ты, да мы зубки показываем! А как насчет развлечь меня униженными мольбами или, что менее интересно, впасть в шок? Это самые распространенные типы реакции в подобных случаях. Однако все они порождаются одним и тем же – полной беспомощностью. Что ты намерен делать, ничтожество? Напасть на
