«Где ты?»
«В Тибете».
Брови принципа удивленно поползли вверх.
«А что ты там… Впрочем, действительно лучше лично. Как скоро ты сможешь оказаться у меня?»
«Ты дома? – спросил Терон и, получив утвердительный ответ, продолжил: – Понадобится четыре «прямых перехода»… Где-то минут через десять».
«Хорошо, жду».
Контакт прервался.
В теории «сшивки пространства» существует понятие, пришедшее туда из практики: предельная дальность «перехода». Дело в том, что пространство не абсолютно стабильно и подвержено периодическим сдвигам и колебаниям. Поэтому на прямых путях существует риск «угадать» под такой сдвиг и оказаться не там, куда намеревался попасть. И ладно, если просто ошибешься адресом, но можно выйти из «прямого перехода», скажем, в жерле активного вулкана или глубоко под водой. И если на коротких «переходах» вероятность такого неприятного казуса стремится к нулю, то с ростом дальности она возрастает в геометрической прогрессии, пока для определенных расстояний не становится совершенно неприемлемой. Более того – с некоторой дальности начинается так называемая «зона исчезновений», когда перемещающийся может и вовсе затеряться в складках пространства и навсегда лишиться возможности вернуться в нормальный физический мир. Поэтому низшие анхоры, практикующие «сшивку пространства», предпочитают сделать несколько коротких «переходов» вместо одного длинного. Как говорится, тише едешь – дальше будешь.
Ожидая гостя, Табриор размышлял. Нельзя сказать, чтобы контакт оказался неожиданным. Терон принадлежал к касте стражей, и за ним не было закреплено какого-то определенного региона. Таких, как он, называли вольными охотниками. Они обладали удивительным чутьем на опасность, приходящую из-за границ Базового мира, а потому постоянно странствовали, находились в поиске. Казалось бы, большей противоположности перманентно оседлому началу трудно было изобрести, но что-то сблизило этих двоих столь непохожих анхоров, и они часто общались, вплотную подойдя к той черте, за которой у смертных лежат отношения, именуемые дружбой. В общем-то они готовы были уже пересечь эту черту, как ни чуждым было такое понятие для Вторых. Но эти двое слишком долго жили среди смертных и сами (по крайней мере, телесно) были таковыми, так что успели пропитаться человеческим духом.
Терон периодически заглядывал к Табриору, когда оказывался поблизости. Его визиты всегда были спонтанны, но, во-первых, тот в обязательном порядке предупреждал о них телепатически, а во-вторых, принцип научился предчувствовать появление стража. Вот, например, вчера он как раз думал о Тероне и сейчас был рад новой возможности пообщаться с ним. Правда, необычная тревога в его ментальном тоне заставляла думать, что причиной этого визита могло стать некое весьма неприятное событие, что несколько смазывало приятное предвкушение и вдобавок попадало в унисон с собственными дурными предчувствиями принципа.
Всплеск, возвестивший о появлении стража, послышался где-то на первом этаже дома Табриора. Принцип имел достаточно средств, чтобы жить даже в роскоши, но не любил афишировать их количества. Двухэтажное ранчо было единственным, что он себе позволил за рамками режима экономии. Все-таки жил он уединенно, а простор и комфорт любил. Так почему бы и нет? Прислуги у него не имелось, ибо Табриор, как и большинство начал, старался свести общение со смертными к тому минимуму, который только был возможен при постоянном проживании в Базовом мире. Впрочем, помощники ему и не требовались: ухаживать за поместьем помогала нехитрая бытовая магия, а от лихих людей и хищников защищали два концентрических охранных круга. Внутри же этих двух кругов располагалась зона магических ловушек, рассчитанных на тех, кто и сам владел Силой. Только хозяин решал, кого можно через них пропустить, а кого нет. Вдобавок непосредственно дом был защищен и от нетривиальных способов перемещения вроде телепортации и «прямого перехода». Если кто-то из своих собирался посетить принципа, он должен был предварительно уведомить его об этом телепатически.
Сейчас, в ожидании Терона, Табриор временно снял защиту, что позволило стражу выйти из «перехода» прямо в доме. К слову, подобной чести кроме вольного охотника удостаивались лишь представители высших каст, которые, правда, посещали принципа лишь дважды за то время, которое он жил в этом доме. Остальным приходилось идти пешком от внешнего охранного круга.
Табриор встретил гостя на лестнице и сразу удивился хмурому выражению его лица. Страж был завзятым оптимистом, и мало что могло ввергнуть его в уныние или вывести из себя. Принцип вздохнул: похоже, его предчувствия начинают сбываться.
– Что случилось? – спросил хозяин дома после обмена приветствиями. – Ты ведь не просто поговорить со мной зашел?
– Почему же? – невесело усмехнулся Терон. – Как раз поговорить. Другой вопрос – на какую тему.
– Это как-то связано с Тибетом? Кстати, что ты там забыл? В этой горной пустыне даже люди почти не живут.
– Ну кое-кто живет. И не только люди. Например, один из ваших, Лунтар, обитает в одном из тамошних монастырей. Точнее, обитал.
– Что с ним? – похолодел Табриор.
– Сам хотел бы знать. Он исчез при загадочных обстоятельствах. К тому же в его монастыре энергофон оказался здорово взбаламучен.
– Кем?
– Толком не понял: прошло около двух дней с его исчезновения. Какая-то мешанина из эманаций. Не исключено участие кригов или даже кромешников.
– Да, дела-а-а, – ошеломленно протянул принцип. – Так и знал, что сегодняшний кошмар неспроста.
– Тебе приснился кошмар?
– Да, только какой-то непонятный. Потом разберусь, конечно…
– Ты знал Лунтара?
– Не слишком хорошо. Пару раз виделись на общих собраниях касты. Не более того.
– А между тем у вас было много общего.
– Что ты хочешь этим сказать?
– В замурованной комнате монастыря имелся тайник, причем весьма хорошо замаскированный. Посещать его, естественно, мог лишь сам Лунтар. Теперь тайник пуст, но по остаточному маги-фону можно понять, что именно там хранилось.
Лицо принципа покрылось восковой бледностью.
– Только не это!
– И тем не менее.
– Ты уверен?
– У меня нюх на подобные вещи. У того, кто хранит Осколки, со временем даже в ауре появляется особый оттенок. Именно так я в свое время узнал про твой секрет, помнишь?
– Еще бы! – Принцип поежился. Порой проницательность Терона казалась ему чрезмерной даже для вольных охотников, и это слегка напрягало. Иногда Табриору даже казалось, что страж скрывает свою подлинную сущность. Впрочем, подобные мысли быстро проходили. Мало кто мог что-то скрыть от начал: их прозорливость была уже притчей во языцех. – То есть ты хочешь сказать, что Осколок похищен?
– Либо его зачем-то взял оттуда сам Лунтар, во что верится слабо, либо кто-то забрал его вместе с Лунтаром.
– Но это значит…
– Что за хранителями Осколков кто-то начал целенаправленную охоту, – мрачно подтвердил Терон. – А следовательно, все они в большой опасности. Теперь понимаешь, почему я первым делом отправился к тебе?
– А не спешим ли мы с выводами? Может, кто-то просто охотился за самим Лунтаром, а не за Осколком? Почувствовав приближающуюся опасность, хранитель мог бежать и прихватить его с собой. Если так, рано видеть во всем систему. Да и не может никто знать всех хранителей Осколков. Этой тайной даже в
