– О Лариссе?
– Конечно.
– Что сказать… Она было очень красивая. Всё время, сколько я её помню – она просто светилась красотой. Нас сговорили, когда мне было семь, а ей четыре. Мы знали, что будем мужем и женой, и старались заранее к этому подготовиться. Но очень долго ничего друг к другу не испытывали – кроме дружелюбия. А потом что-то случилось… это была страсть. Недавно подавили мятеж Дедоя, всё лежало в руинах, но люди – выжившие – будто опьянели… Почему-то в такие времена все теряют осторожность. Потеряли и мы. И опекунши Лариссы – к тому времени она была сирота, её опекали две внучатые тётушки, блюстительницы нравов… они узнали о нашей связи. По обычаю это карается смертью девушки.
– Девушки? И только?
– Да. Наши обычаи иногда трудно понять… Могу я не рассказывать дальше?
– Ох, ну, конечно же… А почему ты вспомнил её сейчас?
Алексей помолчал.
– Тогда, у Оракула… когда нас разлучило…
– Да…
– …она пришла ко мне. Как… хранительница судьбы.
– И что…
– Ф-ф… Она пообещала, что поможет нам выйти. Но для этого, как ни смешно, я должен был… как бы сказать правильно… дать что-то вроде клятвы.
– В чём?
– Трудно объяснить.
– Ты попробуй.
– Хорошо, попробую. Примерно так: я выведу тебя, а потом вернусь за нею и попробую ей помочь… – Алексей неслышно выдохнул. Ему удалось почти не солгать. – Её ведь не просто убили тогда. Её сделали Частью.
– Чем?
– Частью. Я не настолько силён в некрономике, чтобы даже самому понять как следует, что это такое. Есть Пустота – мир живых. Есть Целое – туда уходят те, кто просто умер. И есть Части – оставшиеся между Пустотой и Целым. Некоторые – как Железан, например – до срока или до дела. А некоторые – навсегда. Ларисса – навсегда. Если ей не помочь.
– С нею так поступили… только за то, что она любила тебя?
– За то, что она была моей невестой и не соблюла себя. С нею так поступили за то, что она изменила мне…
– Изменила тебе – с тобой же?!
– Да. Если бы мы не были сговорены – то даже в самом худшем случае отделались бы штрафом.
– Какой бред…
– Бред. Старый опасный бред.
– А что ждёт меня?
– Но ведь ты не невеста. Тебя не успели сговорить.
– А должны были?
– Да. Дедой помешал.
– Как много успел наделать этот Дедой… А с кем меня должны были сговорить, не знаешь?
– Не помню. С кем-то из молодых Паригориев.
– Значит, мы отделаемся штрафом?
– В худшем случае.
– А в лучшем?
– В лучшем… В лучшем – ты выйдешь замуж, быстро овдовеешь – твой муж падёт на войне, или на охоте, или на дуэли, – и тогда я буду иметь полное и законное право просить твоей руки.
– У кого?
– У твоего батюшки. К тому времени ты разрушишь чары Астерия, вторгшиеся войска сложат оружие, ты проедешь на белом коне по вражеским знаменам – гордая, с поднятой головой, – а суровые славы по обе стороны от тебя будут древками копий оттеснять ликующую толпу, готовую на всё, чтобы только прикоснуться к тебе, дотронуться до подошвы твоего сапога – и даже удары тех копий будут принимать за благословение…
Саня закрыла глаза и стала смеяться. Она смеялась, из-под век текли слёзы, и Алексей, чувствуя, что падает, рушится куда-то, гибнет в огне – повернулся к ней и начал целовать её глаза и губы – до тех пор, пока она не обмякла вдруг в его руках и не стала отвечать на поцелуи…
Когда над городком Анет ударил в небо столб белого огня и одновременно перестали быть и три чиновника, странствующие по делам государства, и мёртвый наместник провинции, по традиции
