И ведь давно. По крайней мере, неделю. Да, еще Томаш не приехал, а мы уже тыкались, как слепые, как дурни с заведенными глазами, но при этом очень целеустремленные и очень довольные собой.
Наверное, он застонал, потому что человек, бывший рядом с ним, приблизился – Ноэль щекой почувствовал его тепло – и спросил:
– Что-то беспокоит?
– Да развяжите же меня, черт возьми, – прошептал Ноэль. – Я что – опасный псих?
– Нет, сударь мой, дело не в этом. Вы просто не способны еще контролировать свое тело.
– Не понял?
– Сейчас вам все объяснят. Вот идет главный…
Разговор в соседней комнате прервался, скрипнула дверь, приблизились мягкие уверенные шаги. Запахло лосьоном «Гард» – Ноэль сам иногда пользовался им.
– Здравствуйте, господин Куперман, – сказал вошедший. По голосу было трудно определить, сколько лет его обладателю, но то, что он привык отдавать распоряжения, было несомненно. – Извините за неудобства, но без этого нам пока не обойтись.
– Здравствуйте, – сказал Ноэль. – Где я нахожусь?
– Географически – по тому адресу, которым вы, похоже, интересовались. Организационно – в полевой ноологической лаборатории ведомства научной разведки. «Центр Меестерса», слышали? Причем Меестерс – это я.
– Я догадался, – сказал Ноэль. – А зачем меня так плотно упаковали?
– Чтобы вы не покалечились. Нам пришлось ингибировать многие корко-подкорковые связи, в том числе в двигательной зоне. Сейчас они восстанавливаются, но не обязательно в прежнем порядке. Вот мы с вами побеседуем, а потом в гимнастическом зале вас будут учить ходить – ну, и прочее. То же самое со зрением. Если снять повязку сейчас – вы будете видеть, как новорожденный. На взрослого человека это действует… не лучшим образом. Бывали случаи реактивных психозов.
– Нас было трое, – сказал Ноэль.
– Боюсь, что вашим друзьям мы уже не поможем, – сказал Меестерс. – В туннелях живут очень опасные твари. Вас выхватили, можно сказать, из самых их лап.
– Значит, все-таки живут…
– Да. Об этом вы тоже догадывались?
– Допускал как вариант. Ах, черт… черт, черт, черт…
– Господин Куперман, я понимаю ваши чувства. Но ответьте, пожалуйста: какова была цель этой вашей экспедиции?
– Конечная цель – поиск пропавших. В частности, жены моего друга.
– Этапы вы пропускаете, но я примерно представляю ход ваших поисков и рассуждений… Как ее звали?
– Агнесса Свенсон.
Пауза, ушедшая, видимо, на обмен знаками.
– Она у нас, – сказал Меестерс. – В карантине.
– Вот как… – Ноэль ощутил что-то непонятное – скорее дурноту, чем радость или облегчение. – И что это за карантин?
– Карантин для тех, кто имел контакт с подземной фауной.
– И их родственников?
– Да, если они невосприимчивы к подпороговому внушению.
– Почему?
– Это один из симптомов поражения вирусом «Дельта».
– Не понял.
– Мутировавший возбудитель «лихорадки Вильсона». Слышали про такую?
– А какое отношение?..
– Вирус «Дельта» сам превратился в мощнейший мутагенный фактор. Подземная фауна – это его работа. Вирус ее создал, в ней он имеет свой резервуар…
– Как я понимаю, этот вирус осуществляет перестройку генов? Так?
– Именно так.
– Он создан искусственно? Меестерс помедлил.
– Хотел бы я знать… Все, что я знаю о строении вируса «Дельта», говорит за это. Но «лихорадка Вильсона» впервые появилась в двадцатых годах – и уже тогда…
– Люди-мутанты?
– Вы слышали?
– Еще бы…
