– Генеральские погоны были бы вам очень к лицу, – сказал Клерк. – И даже маршальские. А выше звание есть?
– Генералиссимус… – мечтательно сказал Полковник. – Но только на время военных действий, – вздохнул он.
– Ради этого не грех начать небольшую войну, – сказал Клерк.
– Все равно звание может присвоить только Принцесса, – еще раз вздохнул Полковник.
– А вы женитесь на ней, – брякнул Клерк, возясь с орденами.
Полковник даже вздрогнул.
– Но… как так?… Ведь я же не королевской крови. И потом… я все-таки уже в возрасте и… это… я не могу, вы понимаете…
Клерк с интересом смотрел на него.
– Ерунда, – сказал, наконец, он. – Если хорошо порыться в архивах, непременно выяснится, что вы побочный внук одного из принцев-консортов они их столько наштамповали… А что касается вашего «не могу», то поверьте – молоденькая женщина при желании всегда сможет расшевелить любого мужчину, независимо от возраста.
– Но ведь Принцесса может и не захотеть! – заволновался Полковник. – Может и не согласиться!
– Доверьте это дело мне, – сказал Клерк. – Кстати, вы в курсе, что Кукольный Мастер – скрытый коммунист?
– Не может быть, – сказал Полковник. – Я его двадцать лет знаю.
– И все-таки, – сказал Клерк.
С Принцессой занимались Физик и Пастор. Физик обучала ее точным наукам, а Пастор – всему остальному. Сегодня они задерживались, и Принцесса в ожидании урока валялась на диване и читала роман. В романе героиня убегала от мужа-банкира с гусарским поручиком. Это происходило на фоне живописного народного восстания – почему-то в защиту короля и королевы от козней парламента, – и читалось взахлеб. И нет ничего удивительного в том, что она так долго не замечала отсутствия своих учителей. Но Физик увлеклась идеей Мастера и села за расчеты, а Пастор от своей паствы узнал о подробностях введения на Ковчеге нового порядка…
– Скажите, Полковник, – спросил он Полковника, придя к нему в апартаменты, – зачем вы это затеяли?
– Что значит – «затеяли»?! – сразу повысил голос Полковник. – Разве вы не видите, что без решительных действий мы погибнем? Процветают разврат, анархия, преступность. Дисциплина отсутствует. Что вы как служитель церкви, как носитель духовной власти сделали для их искоренения?
– Я, к сожалению, не носитель духовной власти, – сказал Пастор. – Здесь, в Ковчеге, я – частное лицо.
– А раз так, господин Частное Лицо, – с сарказмом сказал Полковник, – не путайтесь под ногами тех, кто пытается что-то сделать.
– Но ведь вы убили человека, – сказал Пастор.
– Бунтовщика, – сказал Полковник. – Следует различать. Все, я вас больше не задерживаю, – и он встал.
– Будем надеяться, – сказал Пастор, – что это последняя жертва.
Он вышел от Полковника, постоял в раздумье и направился к Принцессе. Но дверь в покои Принцессы оказалась запертой. Если бы Пастор прислушался, он услышал бы за дверью приглушенные голоса. Он был занят своими мыслями и не прислушался.
– Мы с вами взрослые люди, – говорил Клерк, развалившись в кресле, и можем довольно щекотливые вопросы обсуждать без обиняков. Не так ли?
– Попробуем, – сказала Принцесса. Она сидела на диване, отложив книгу, и с интересом смотрела на Клерка.
– Дело в том, что ваша власть иллюзорна, – сказал Клерк. – И вы это прекрасно понимаете. В предыдущие три года нашего нового существования казалось – и вам, наверное, тоже, – что можно обойтись совсем без власти. Это было пагубное заблуждение. Настал момент, когда для сохранения человечества нужна твердая рука, способная осуществлять наиболее рациональное управление. К счастью, такая рука есть. Это наш Полковник, который уже принял меры по обеспечению дисциплины и укреплению морали. Но он нуждается в укреплении, в решительном поднятии его авторитета. В глазах народа вы наследница богом данной королевской власти. Поэтому ваш брак с Полковником придаст наиболее благоприятный оттенок всем его начинаниям.
– И что же он собирается делать? – совершенно спокойно спросила Принцесса.
– Устранить анархию, – начал перечислять Клерк, – восстановить семьи, настаивать на безусловном продолжении рода…
– Благодарю вас, – перебила Принцесса. – Я поняла. Ну что же, я подумаю и сообщу Полковнику свое решение.
Клерк встал и подошел к ней вплотную.
– Девочка, – сказал он, глядя на нее сверху вниз, – ты что, всерьез думаешь, что твое мнение кого-то интересует?
– Как вы смеете? – побледнела Принцесса.
– Слушай меня внимательно. Если ты сегодня – сегодня же! – не дашь согласия, то твой Мастер умрет. Поняла? И не просто, а очень медленно и болезненно – я уж позабочусь. А ты будешь сидеть рядом на пенечке и все видеть и слышать. Тоже поняла? Умница. Так вот с сегодняшнего дня будешь все делать так,
