Превозмогая свое настроение, Николай быстрее зашагал к селу.
Дома Николая ждали. В окнах горел свет, топилась печка. Когда он вышел из переулка, навстречу первым выбежал брат, а потом и остальная родня.
Отец встретил Николая во дворе. Он постарел, ослаб и показался Николаю совсем маленьким. Троекратно расцеловав сына, он пошел в избу, а у Николая, шагавшего за ним, в голове все вертелась надоедливая фраза из офицерского вальса:
В избе, когда немного опомнились от первых волнений встречи, отец налил из бутылки медовую брагу и спросил:
— Совсем вернулся?
— Проживу дня два, — ответил Николай. — Из армии меня не отпускают, отец.
— Я так и думал.
— Время такое. Не дают нам жить спокойно. Заскрипела калитка.
Отец оглядел одежду сына, остановил взгляд на орденских планках и спросил, указывая на желтые и красные полоски на правой стороне груди:
— Это какие знаки будут?
— Ранения.
— Да-а-а. Много же их у тебя. — И вздохнув, добавил: — Соседи идут. Иди, встречай.
Через двое суток рано утром Николая провожали в обратный путь.
Все утро, пока шли сборы, Василий Ефимович был спокоен. Он не проронил ни одного горького слова, и только в пути, сидя на телеге рядом с Николаем, попросил:
— Пиши почаще. Пока жив, хочется знать о тебе… Лошадь шла шагом. Рядом двигалась толпа провожающих.
Отъехав недалеко от дома, Василий Ефимович сказал старшему брату Николая Василию, который был за ямщика:
— Останови. Далеко мне не дойти.
Как при встрече, старик троекратно расцеловал сына, потом сказал: «С богом!» — и подал знак трогаться дальше.
Василий тронул вожжи. Лошадь крупным шагом двинулась под гору. Телега, затарахтев по твердой дороге, миновала мост и поднялась в новую гору.
Василий Ефимович, опираясь на палку, стоял впереди толпы родных и соседей и, почти не мигая, смотрел вслед сыну.
На самой вершине противоположного склона Николай сорвал с головы фуражку и стал махать провожающим. Василий Ефимович снял шапку, подаренную сыном, и низко, почти до самой земли поклонился. Потом оперся на палку и, пока была видна телега, пристально глядел вслед.
— Не увижу ведь я его больше, — сказал он, не обращаясь ни к кому. — Помру.
— Что вы, Василий Ефимович! Вам теперь жить да жить. Вон каких детей вырастили. Гордиться да радоваться надо.
Старик не ответил. Надев шапку, он кивнул головой провожающим и зашагал к дому.
Вениамин Викторович Лебедев
ПО ЗЕМЛЕ ХОДИТЬ НЕ ПРОСТО
Роман в двух книгах
Редактор С.М. Гинц. Художники Г. И. Дубровин и М. И. Футлик. Художественный редактор М. В. Тарасова. Технический редактор Г. А. Калашникова. Корректоры Н. Д. Аборкина и Э. К. Асташева.
Подписано к печати 28.04. 1964 г.
Бумага 84X108-32 Бум. л. 7,5. Печ. л. 15
(усл. — прив. 24,6). Уч. — изд. л. 26,213. ЛБ02151.
Тираж 100 000 (00001—50 000) экз. Заказ 302.
Цена 96 коп.
2-я книжная типография управления по печати Пермь, ул. Коммунистическая, 57.
