Одиночество, как и потерю драгоценного спутника жизни, она переносила с трудом. Именно поэтому Александра Александровна жила вместе с младшей дочерью Анной и со старшей сестрой Клавдией. Дочь Клавдии Александровны, великовозрастную Ольгу, недавно выдали замуж за обходительного молодого человека:
бедного, но подающего надежды художника.
«Не Бог весть какая партия для Ольги, — ворчала Александра Александровна, — но лучше что-то, чем совсем ничего!»
Небольшой особняк канареечного цвета с помпезным парадным подъездом и белоснежной колоннадой располагался в самом конце Невского проспекта, недалеко от Лавры. Подъезжая к дому, справа и слева можно было видеть два миниатюрных флигеля, в одном из которых остановилась тетушка Клавдия. Днем тетушка предпочитала разъезжать по многочисленным приятельницам, чем несказанно огорчала сестру. Александра Александровна скучала, изводила прислугу наставлениями.
Лиза застала Нелицкую за чтением письма от старшего сына Виктора.
— Как я рада тебя видеть, дорогая доченька! — с искренней радостью в голосе воскликнула Александра Александровна, энергично жестикулируя. Лизе нравились отточенные движения матушки, но иногда она, право, переигрывала.
— Я начала собираться, как только получила от вас приглашение. Вы уже читали письмо? Лиза скромно присела на край стула с позолоченной спинкой. Точно такие же стулья были выставлены полукругом, эта линия повторяла изгиб выразительного эркера окна.
— Да, Лиза, я сразу прочитала письмо от Виктора, как только его принесли, — Нелицкая называла сына на заграничный манер, с ударением на последнем слоге.
— Я вижу, у вас заплаканные глаза, — сочувственно проговорила Лиза.
— Да, дорогая Лиза, я всегда плачу, когда читаю эти письма с Кавказа. Нет сил сдерживаться. Сейчас, когда твой отец так несвоевременно покинул меня, всех нас, эти письма — единственное, что приносит утешение. И я благодарю господа, что Виктор не ранен! — Нелицкая нервно терзала платок, изредка поднося его к глазам.
Лиза прощала матушке ее особенную любовь к старшему сыну. Эта любовь казалась безграничной. Если бы так любили ее с сестрой! Лиза никогда не пыталась противопоставить себя Виктору, понимая, что брат действительно заслуживает обожания. Младшая сестрица Анна, напротив, переносила эту матушкину слабость с ярким негодованием, с детства недолюбливая брата и оттого будучи дружнее с Лизой.
— Матушка, а что же Анна? И приедет ли кузина Ольга с мужем? Я думаю, ты их тоже не забыла?
— Да, милая, будут все. Ольгу жду с минуты на минуту, они с твоей сестрой отправились к портнихе. Ты ведь знаешь, что скоро бал в немецком посольстве? Мы всей семьей приглашены. Вас с Николя, надеюсь, пригласили?
— Я рада, что мы там встретимся, матушка. Вам необходимо чаще бывать в свете. И не пропускать ни единого бала.
Открылись двери, и в комнату вошли две девицы. Обе весело щебетали, обмениваясь впечатлениями. Следом вошел молодой человек, на вид застенчивый и неприметный. В руках он держал толстую папку с рисунками.
— Ах, вот и Аннушка с Ольгой и Алексисом! Мы вас давно ждем, мои милые, — Нелицкая снова пустила в ход обаяние.
— Мадам, — проговорил Алексей, целуя протянутые руки, — позвольте выразить почтение. Вернувшись из Градбурга, рад застать вас в добром здравии. Рад видеть и тебя, Лиза, посвежевшей и похорошевшей, — Лиза подставила щеку для поцелуя.
Нелицкая усадила молодежь на стулья напротив себя так, чтобы видеть всех присутствующих. Алексей устроился поудобнее, положил папку на колени и принялся делать наброски карандашом. Ольга с интересом наблюдала за тем, чем он занимается.
Неторопливым движением Нелицкая достала письмо, расправила его и начала читать.
Письмо было коротким. Виктор сообщал, что служба на Кавказе идет своим чередом, горцы усмирены и не пытаются атаковать. Что красоты гор не поддаются его описанию, что погода стоит сырая, и что он очень скучает по дому. Письмо заканчивалось поцелуями, пожеланиями здоровья и приветами всем членам семьи.
— Как можно усмирить этот свободолюбивый народ?! Виктор наверняка не договаривает. Неужели он ранен? — и после очередной порции слез Нелицкая с гордостью добавила. — Вот видите, дети мои, я всегда говорила, что Виктор — настоящий герой, вылитый папенька…
На этом официальная часть Лизиного визита закончилась — всех пригласили на чай. После шумная компания поспешила в зал, где матушка устроила концерт: Анна пела, а Лиза аккомпанировала ей на рояле. За неимением других кавалеров, девушки танцевали поочередно с Алексеем, которого такое положение вещей веселило неимоверно. Так прошла вторая половина дня, в разговорах и развлечениях. Лиза не заметила, как зажгли свечи, и только когда вернулась из гостей тетушка, поняла, что уже достаточно поздно. Старшее поколение отправилось играть в карты, молодые же, расположившись в гостиной возле камина, начали наперебой делиться последними новостями. В основном расспрашивали Ольгу о недавней поездке в Градбург.
— Итак, Оленька, надеюсь, вы съездили не напрасно. Что привезли, какие впечатления? — Лиза с интересом разглядывала новое платье кузины, сшитое, как оказалось, во время поездки. — Я вижу, у тебя много обновок.
— Чем еще заниматься в провинции? Мне порекомендовали довольно сносную портниху. Вы не поверите, но Алексис снова всех удивил. Ему вздумалось рисовать плакальщиц, и мы, словно большие оригиналы, отправились на похороны!
— Алеша, милый, зачем нужно было водить молодую жену на кладбище? — удивилась Лиза.
— Супруг задумал новое полотно. Как ты его называешь? «Слезы по Христу»?
— Это будет нечто грандиозное, — вставил Алексис.
— Да-да, но для этого необходима натура. Вообразите, мы с мужем, одетые несообразно случаю, присоединяемся к траурной церемонии. Он достает блокнот и начинает зарисовки. Что делать мне? Я пытаюсь выяснить, кого хоронят.
— Надеюсь, Оленька, — Анна была настроена язвительно, — ты удовлетворила любопытство?
— О да! Дорогой, покажи-ка черновики.
Алексей достал из папки листы и пустил их по кругу, Ольга же важно их комментировала:
— Вот здесь группа плакальщиц. Посмотрите, как живо они изображены. Он талантлив, не правда ли? Здесь семья умершей стоит у гроба. Обратите внимание, какие скорбные лица! Это приглашенные… Это… И это тоже… А вот, пожалуй, самый интересный персонаж, — Ольга не спешила передавать следующий лист, желая сначала пересказать историю, которую услышала накануне. — Представьте, умерла совсем еще молодая женщина. Смерть ее была ужасной. Поговаривали, что ее убили — отравили индийским ядом, от которого несчастная несколько дней мучилась. Тело так и не показали, настолько яд его обезобразил. Похороны проходили при закрытом гробе.
— Какая жестокость, — Аннушка заерзала в кресле. — Надеюсь, убийцу поймали?
— Не тут-то было! Не нашли доказательств.
— Тогда почему ты решила, что несчастная была отравлена? — Лиза выразила сомнение и тут же поплатилась за недоверие.
— Какая же ты чудная, Лиза! А от чего, по-твоему, могла умереть молодая, пышущая здоровьем женщина, как не от яда? Говорят, она была сказочно богата! Деньги после ее смерти должны были достаться супругу. — Ольга наконец показала следующий рисунок, — посмотрите, какой это дивный красавец!
— Это же Дмитрий Петрович! — в один голос воскликнули Лиза с Аннушкой.
Ольга, желавшая произвести впечатление рассказом, не могла и предположить, что эффект будет настолько бурным. Она с большим интересом наблюдала за Лизой — кузина вела себя так, будто бы речь шла не о постороннем, а об очень близком знакомом. И это выходило за рамки приличия.
— На тебе лица нет! — Аннушка бросилась к графину с водой.
