— Киаран! — сказала она. — Ты можешь сейчас ощутить сайман?
Друид кивнул.
Медленно закрыл глаза. Глубоко вдохнул и вытянул ладони вперед. Алеа увидела свет. Красный свет, озаривший все вокруг друида. Ореол саймана.
И она увидела, что Киаран не солгал.
Сияние было уже не таким сильным, как прежде. Сайман начал слабеть.
Тамаран вскочил и на сей раз побежал на север. Крики дыбунов позади стали стихать, и он понял, что они его не достанут. Но отдыхать не стал. Он знал, что теперь останавливаться нельзя. Дыбуны были повсюду. Лес кишел ими. Надо бежать. Выбраться из ловушки, в которую угодила стая.
Глядя на солнечный свет в конце выстроившихся в ряд деревьев, одноглазый волк припустил быстрее. Наконец-то он выйдет из леса. Он не знал, отыщет ли свою стаю, но пока не в этом была его цель. Сейчас нужно просто выжить.
Мелькая между деревьев, напрягая последние силы, волк торопился к опушке леса, опустив хвост и высунув язык, измученный и усталый.
И тут с востока послышался громкий лай целой своры собак. Удивленный зверь на мгновение замер, принюхался, но, поняв, что собаки близко, кинулся бежать из последних сил.
Обычно волку легко уйти от собаки. Но погоня была долгой, Тамаран взбирался по холму и едва увернулся от двух стрел дыбуна. Он выбился из сил. Но все еще пытался бежать, устремляясь к опушке. По пути несколько раз чуть не упал, ноги уже не слушались его.
Когда всего несколько скачков отделяли его от ланд, а лес почти кончился, лай собак раздался совсем близко. Свора неслась прямо на него. Волк бросился вперед, напрягая последние силы, чтобы выйти из леса. Выскочив наконец на простор, он повернулся и приготовился драться. Начал пятиться шаг за шагом, а когда появились первые псы, ощетинился, оскалил клыки и вздыбил шерсть на загривке. Потом грозно зарычал, чтобы напугать собак, готовых кинуться на него.
Но псов было много, они выстроились в ряд и собирались напасть группой.
Тамаран чувствовал, что минуты его сочтены. Задрав голову к осеннему небу, он жалобно завыл, но ни один из его братьев не откликнулся на призыв.
Собаки подходили все ближе. Волк снова зарычал, но они не обращали внимания, надвигаясь неумолимо и твердо.
Вдруг, когда волк уже приготовился защищаться, псы остановились как по команде.
Волк не успел ничего понять.
На этот раз он не услышал стрелу.
Она пробила ему череп, и он тут же испустил дух, рухнув перед собаками на песок.
Двадцатидвухтысячной армии Харкура и Темной Земли понадобилось три долгих дня, чтобы достичь наконец долины Провиденции, расположенной в самом центре королевства. Три долгих дня упорной ходьбы, все меньше остановок и все меньше времени для ночного сна. Они продвигались, не жалуясь, вдыхая осенний ветер, направляясь к столице, чтобы дать ей решающий бой.
Люди шли длинной колонной, блестели доспехи, пики и алебарды. Когда они проходили через галатийские ланды, знамена реяли в лучах заходящего солнца. Кругом, насколько хватало глаз, тянулись пехотные полки, кольчуги солдат были украшены гербами их генералов. Следом двигалась конница — лошади в попонах, расшитых геральдическими украшениями, рыцари в тяжелых доспехах одной рукой опирались на резную луку широкого седла, в другой держали длинные ясеневые копья, которые возвышались над лошадьми.
— Армия Галатии уже прибыла, — доложил разведчик, вернувшийся к вечеру третьего дня, графам Харкура и Темной Земли.
Ал'Роэг, Мор и генерал Рутер ехали во главе армии. Во время боев они держались позади, на командном посту. Но во время похода предпочитали ехать перед войсками.
— Мы опоздали и теперь не сможем выбирать поле боя! — разозленно проговорил Ал'Роэг. — Они наверняка нашли себе наилучшее место.
— Мы не застанем их врасплох, как рассчитывали, — вставил Мерианд Мор.
— Сколько их? — осведомился генерал Рутер.
— Я насчитал двадцать пять тысяч, — пробормотал разведчик, — может, больше.
— Значит, у них будет и численное преимущество, — проворчал граф Темной Земли.
Эта новость могла повредить боевому духу войск.
— Где они? — спросил Ал'Роэг.
— На юге от Провиденции, в Пыльной долине. Это настоящее поле боя. Огромный прямоугольный луг, окаймленный деревьями. И все-таки, на мой взгляд, у них нет преимущества — склон везде одинаковый, без оврагов, насколько я понимаю, ничего непредвиденного не случится…
— Преимущество наверняка на их стороне! — возразил генерал Рутер. — Не зря они выбрали именно это место…
— Все дело в том, успеем ли мы обнаружить это преимущество до того, как оно сыграет в их пользу, — заметил граф Темной Земли.
— Пошлите новых разведчиков и велите осмотреть поле битвы, нет ли для нас какой ловушки, — приказал Ал'Роэг.
Солдат отправился передавать приказ графа.
— Скоро ночь, — сказал генерал Рутер. — Наши люди утомлены. Напасть сейчас было бы неразумно.
— Вы считаете, нам стоит остаться здесь и выйти на поле боя только завтра?
Генерал вздохнул:
— Да. Сейчас у нас есть кое-какие дела.
— Слушаю вас, генерал, — сказал Ал'Роэг.
— Мы можем сделать вид, что остановимся здесь на ночь, а сами спустимся на поле боя и нападем на них с первым лучом солнца.
— Солдаты не успеют выспаться! — заметил граф Харкура.
— Да, но зато мы застанем врага врасплох.
— Если нам удастся незаметно привести в долину двадцать две тысячи человек и часовые нас не обнаружат! — с сомнением возразил Мерианд.
— Это будет не просто, но игра стоит свеч. Надо дождаться темноты и сделать вид, что мы остаемся здесь на ночь. Но если затея удастся, у нас будет громадное преимущество. В конце концов, по численности между нами не такая уж большая разница, а этот ход может все изменить…
Имале и Тайброну удалось убежать от дыбунов на север. Но когда они услышали вой Тамарана, инстинкт вожаков заставил их броситься на выручку. Это был душераздирающий вопль, и они прекрасно знали, что он означает.
Выскочив из леса, они уже приближались к опушке, как вдруг услышали лай собак. Они бросились вперед со всех ног, вытянув хвосты, топча пожелтевшую траву.
Невзирая на усталость и страх, они мчались изо всех сил, чтобы спасти сородича, но когда прибежали, было уже поздно. Дыбун только что убил Тамарана.
При виде охотника возле убитого волка они давно должны были удрать. Унести ноги как можно скорее, спасать свои шкуры. Подчиниться первобытному страху.
Но Имала не была обычной волчицей. При виде дыбуна ее память вдруг пробудилась. Одно за другим замелькали воспоминания, заглушенные волчьим инстинктом и забытые за время жизни в стае долины Лома. Но теперь она вспомнила. Она вспомнила о встрече с той самочкой и ее товарищами. Вспомнила, что защищала их. Что подняла волков на их защиту. Что они дрались с зелеными существами. Что много волков погибло, защищая дыбунов. Ее братья умирали за них.
И теперь ей не было страшно. Она больше не боялась дыбунов. Просто не понимала, за что дыбун убил ее сородича.
