Проплывающее мимо рыболовное судно вдруг ни с того ни с сего подняло на мачте черный флаг с белым черепом — знаменитый «Веселый Танат».
Тут уж стало не до шуток.
Но Персей, понятно, не растерялся: извлек из мешка голову и мгновенно решил возникшую было проблему.
Правда, вместе с морскими разбойниками окаменел и славный кормчий с корабля героя. Не уберегся старик. Да и Персей тоже хорош, не заметил, что за мотками просмоленной веревки воровато прячется кормчий с кувшином неразбавленного вина. Так и застыл несчастный с полным до краев кубком у рта.
Огорчился, конечно, герой, но ничего не поделаешь: так уж, видно, у старика на роду написано — окаменеть. Назвал Персей свою новую незапланированную статую, как и подобает: «Престарелый Дионис». Говорят, бог виноделия остался доволен.
Ну а с кораблем дерзких бандитов и вовсе удивительная история вышла. Дрейфовал тот корабль по морю и встречные судна пугал.
Ну сами представьте себе весь этот кошмар. Флаг на мачте пиратский, а на палубе воинственно размахивают мечами перекошенные рожи, все как один высеченные из великолепного белого мрамора. Такое, знаете ли, и в страшном сне не привидится.
И прозвали суеверные моряки тот корабль «Летучим Эллином».
Несмотря на внезапную потерю кормчего, судно великого героя беспрепятственно достигло острова Аргос.
На острове Персея встретила огромная толпа граждан, что несколько изумило героя, не ожидавшего подобного даже в самых своих смелых мечтах.
Что же случилось за время его длительного отсутствия?
Вовсю играли музыканты, оглушительно бил в барабан какой-то горбатый идиот. Толпа громогласно приветствовала приближающийся корабль.
— Может, все они сошли с ума? — вслух предположил Персей, все больше и больше беспокоясь. — Ведь мы покинули эти земли много лет назад.
— Они всего лишь радуются твоему возвращению, сын, — торжественно ответила Даная, но герой все- таки решил слегка перестраховаться.
— Да они даже не знают меня в лицо, — хмуро возразил он и, подозвав к себе старого одноногого гребца, напялил на дедушку свой боевой шлем.
— Ой! — вскрикнул дедок и чуть не свалился на палубу.
Персей вовремя поддержал его:
— Спокойно, любезный, ты окажешь мне неоценимую услугу.
— Кто, я? — дрожащим голосом спросил старик.
— Да, именно! Сойдешь первым на берег. Посмотрим, как на это отреагируют встречающие.
— А если они меня побьют? — опасливо предположил дедушка. — А я возьму да помру!
— В таком случае, — улыбнулся герой, — ты получишь лично от меня целую бочку золота!
— Годится! — радостно согласился моряк, поправляя деревянную ногу.
Тем временем корабль пришвартовался к берегу и на борт тут же полетели цветы. С грохотом бухнулся у ног Персея средних размеров булыжник.
— Эй, какого сатира?! — хрипло возмутился герой.
Толпа в ответ возбужденно зашевелилась.
Персей присмотрелся.
На берегу уже кого-то били.
— Нигилисты, — презрительно бросил один из моряков, — беспредельщики…
— Э нет, я не пойду! — тут же проблеял дедушка в боевом шлеме Персея, — я боюсь.
— Две бочки золота! — нетерпеливо выпалил герой.
— Уже иду! — И одноногий матрос проворно заковылял по трапу.
Из толпы встречающих тут же выступил какой-то знатный толстяк и так обратился к старику:
— О могучий Персей, большая честь для нашего острова — приветствовать тебя. С твоим возвращением грядет великая эра перемен. Прими же наше искреннее почтение и восхищение твоими знаменитыми подвигами.
— Кхе-кхе… — смущенно закашлялся одноногий дедок и, обернувшись, беспомощно посмотрел на застывшего на носу корабля Персея.
Персей в ответ едва заметно кивнул.
— И вам здравия желаю, касатики, — продребезжал старикашка, — это я, ваш Персей, и я наконец вернулся!
— Ура-а-а!.. — истошно взвыла толпа.
Старика подхватили на руки и понесли в глубь острова.
— М-да, — мрачно констатировал настоящий герой, — пожалуй, действительно не стоит высаживаться на этот остров.
— Местные жители наверняка помешались, — согласился один из матросов. — Хорошо бы послать кого-нибудь в разведку.
— Весьма своевременное и мудрое решение, — кивнул Персей, задумчиво глядя на опустевший, усыпанный растоптанными цветами берег.
В разведку отрядили моряка по имени Хлупий.
Хлупий обладал внешностью, меньше всего вызывающей подозрения: на левом глазу повязка, на щеке глубокий шрам, на лысой голове татуировка (череп с берцовыми костями), в ушах золотые серьги, в носу медное кольцо. В общем, законченный головорез. Ни один грек в здравом уме в жизни не будет приставать с расспросами к этакому чудовищу.
Ко всему еще Хлупий являлся убежденным трезвенником, значит, вероятность того, что он потеряется в каком-нибудь питейном заведении, была ничтожно мала.
Хлупий вернулся где-то через час, и новости лазутчик принес довольно неожиданные.
Колченогого лже — Персея местные граждане быстро раскусили, когда в порыве лучших чувств оторвали бедняге деревянную ногу. Прыткого дедушку наверняка бы побили, но самозванец очень ловко удрал от преследователей на одной ноге. Затем продал на рынке золотой шлем Персея и затерялся в одном из местных публичных домов.
Вторая же новость была еще невероятней первой. Царь Аргоса, отец Данаи и дед Персея, узнав о возвращении внука, сбежал на север в далекую Лариссу.
Персей было решил, что Хлупий оговорился, и царь сбежал к Ларисе — известной в Греции своей красотой и умом гетере. Но, оказывается, так назывался далекий северный город.
Персей сильно удивился такому поступку деда, ибо об ужасном пророчестве ничегошеньки не знал. Но, крепко подумав, герой все-таки пришел к мысли, что Акрисий бежал не зря, а вполне обоснованно, опасаясь мести со стороны возмужавшего внука.
Ведь как ни крути, а дед страстно желал Персея погубить, причем вместе с матерью. За такое, знаете ли, царя не мешало бы немножечко убить.
Хотя бегство злодея было великому герою только на руку, ибо отныне власть на острове Аргос безоговорочно и вполне на законных основаниях принадлежала лишь ему одному.
Вот вам и простое объяснение ликования встречающих на берегу. Ведь они приветствовали своего избавителя от старого жестокого тирана.
Ну что тут еще скажешь?
А скажем так: долго и счастливо правил Персей на Аргосе.
