— Да чего теперь говорить, — отмахнулся от брата Тихон, — все равно назад уже не повернуть.
— Отчего же не повернуть?
— Но там же эти на деревьях!
— А… — протянул Гришка, и какое-то время добры молодцы топали в молчании.
— О, слышал? Снова! — Григорий остановился.
— Что снова? — испуганно переспросил Тихон, ошалело озираясь по сторонам.
— Шаги! — Гришка судорожно вздохнул.
— Думаешь, чудище какое?
Григорий кивнул:
— Навьи колобки!
— Ну да, у них и ног-то нет, а тут… шаги ведь!
И братья призадумались, что в данных обстоятельствах было верхом глупости. Стоять на дороге и думать!
— Приближаются! — покачал головой Тихон. Княжьи племяши дружно обернулись.
Из-за поворота чудной дороги появилось Лихо. В кокетливой обновке, правый глаз завязан пестрой лентой, на голове яркие бантики. На клюку опирается, зубами постукивает, лыбится.
— Касатики, — игриво донеслось издалека. — Я иду-у-у-у…
— Лихо, — хрипло выдавил из себя Тихон.
— Одноглазое! — подтвердил Гришка.
— А-а-а-а!!! — это уже хором.
— Ну куда же вы?!! — обиженно взвыло Лихо, видя, как добры молодцы, пороняв с голов ратные шлемы, кинулись в разные стороны. — Все равно от меня не уйдете-э-э-э…
И хромая образина злобно потрясла вслед улепетывающим дружинникам кривой клюкой:
— Один из вас мой суженый! Стойте, дуралеи… — Но куда там!
Что-что, а бегать княжеские племянники сызмальства умели так, как никто не умел. Ни один крестьянин их догнать не мог, когда они у селян утку али гуся воровали.
— Ну ничего, — злобно прошипело Одноглазое Лихо. — Я вам еще покажу… как бедной незамужней девушке голову морочить…
Верст десять Илья со Степаном отмахали, прежде чем черный лес закончился и богатыри с ветерком покатили по ровной, словно плешь старика, степи.
Заметно похолодало. Налетавший порывами ветер пробирал до самых косточек.
Не привыкший к холоду Муромец недовольно кутался в медвежью шкуру и без устали ворчал, вспоминая свою родимую уютную печь. Нос у Ильи частично посинел, усищи и борода покрылись инеем.
А вот Колупаев держался молодцом: щеки румяные, глаза озорные, кровь кипит. Боевой дух на высоте, осталось лишь супротивника найти подобающего, дабы подраться. Почему-то чувствовал кузнец, что в самое ближайшее время ему представится великолепный случай проявить молодецкую удаль.
— Как бы на половцев ненароком не нарваться, — проворчал Муромец, до рези в глазах вглядываясь в студеную даль.
— Нет, енто навряд ли, — ответил богатырю Степан, с залихватским свистом понукая недовольного холодом Буцефала. — Половцы, конечно, дураки, но в таком холоде жить не привыкшие. Да и вообще, половцев бояться — в степь не ходить!
— Тебе легко говорить, — огрызнулся Илья, натягивая медвежью шкуру до самого носа…
Черного всадника на горизонте русичи заприметили не сразу. А когда заприметили, то смекнули, что всадник направляется прямо к ним, причем явно не с благими намерениями.
— Непохож он что-то на половца, — усмехнулся Колупаев, кладя рядом с собой здоровый кузнечный молот.
— А что, ежели я под шкурой тихо полежу, пока ты с ним сразишься? — заискивающе предложил Муромец, аки таракан шевеля заиндевевшими усищами.
— Э… нет, — рассмеялся кузнец. — Пора учиться тебе, брат, подвиги ратные совершать. Молва, она, конечно, молвой, но стоит иногда и самому копьем булатным помахать. Не слухами едиными жив богатырь!
Черный всадник приближался.
Облачен он был в гладкие рыцарские доспехи, какие на Руси отродясь не ковали. На голове полностью скрывающий лицо квадратный шлем, на руках чудного вида рукавицы. Странный всадник, не более того, но вот его лошадь… кожа да кости, настоящий ходячий скелет. Сразу видно, из Навьего Царства лошадка, не живая, значит, но и не мертвая! Вместо глаз черные впадины. Нечисть, короче.
— Папа-а-а-а! — возопил Илья Муромец, — пытаясь спрыгнуть с повозки.
Ножищи богатыря запутались в медвежьей шкуре, и он лишь нелепо забарахтался, разбрасывая по дну телеги рабочий инструмент Колупаева.
